Por BARRY WILNER
Agencia AP
Bienvenido a la postemporada, Cleveland.
¿Cleveland?
Sí, los Browns cortaron la sequía de playoffs que los agobiaba al imponerse el domingo 24-22 sobre su rival acérrimo Pittsburgh, que no tenía ningún motivo por el que arriesgar y dio descanso a muchos de sus titulares.
Cleveland, que volvió a la NFL en 1999, avanzó a los playoffs en 2002 y luego comenzó su cadena de años aciagos que concluye ahora.
«Es un momento que nunca olvidaremos», dijo el quarterback Baker Mayfield. «Pero no estamos satisfechos. Esperábamos estar aquí».
Las dos mayores ausencias de equipos en los playoffs quedaron conjuradas en esta temporada, con la clasificación de Tampa Bay y Cleveland, ambos con foja de 11-5.
Los Buccaneers, que aplastaron 44-27 a los Falcons de Atlanta, estaban ya en playoffs y avanzaron como quintos preclasificados de la Conferencia Nacional. Visitarán a Washington (7-9), que se coronó en la División Este pese a una foja negativa.
El último viaje de Tampa Bay a los playoffs se remontaba a 2007.
Los Jets tienen ahora el mayor cúmulo de años sin aparecer en los playoffs. Su racha de fracasos se remonta a 2011.
Y en la jornada, tras caer ante los Patriots, destituyeron a su entrenador Adam Gase.
El próximo domingo, Cleveland disputará una revancha ante los Steelers, que tendrán de vuelta a sus titulares habituales en Pittsburgh. Independientemente del resultado de ese duelo, hay un sentimiento de alivio entre los seguidores de los Browns.
«Hay cientos de miles, no sólo aquí», recalcó Myles Garrett, defensive end de Cleveland. «Los 12.000 que estuvieron acá fueron algo grandioso, pero hay muchos fanáticos de los Browns en todo el mundo y están contentos de ver que conseguimos esta victoria y que finalmente estamos invitados al baile».
Green Bay (13-3) es el primer preclasificado de la Nacional, luego de doblegar 35-16 a Chicago. Pero los Bears (8-8) avanzaron como últimos preclasificados, luego que los Rams (10-6) derrotaron 18-7 a Arizona.
Los Ángeles es el sexto preclasificado de la Nacional y viajará a Seattle (12-4) para enfrentar a los Seahawks el sábado por la tarde.
Los Bears irán a Nueva Orleáns (12-4) para el segundo de tres duelos dominicales. Los Cardinals (8-8) finalizaron la temporada con dos derrotas consecutivas.
Baltimore (11-5) se embolsó un boleto de comodín en la Americana, al aplastar 38-3 a Cincinnati. Los Ravens jugarán el domingo al mediodía en Tennessee (11-5), que se coronó en el Sur gracias a un triunfo de 41-38 en Houston.
En ese duelo, Derrick Henry se convirtió en el octavo jugador en la historia de la NFL en correr para 2.000 yardas en una temporada.
Los Titans sabían que poseían un pasaje de playoffs después de que Miami (10-6) cayó ante Buffalo por 56-26. Indianápolis (11-5) sepultó después las esperanzas de los Dolphins, al doblegar 28-14 a Jacksonville.
Los Colts, dirigidos por Frank Reich, comenzarán los playoffs el sábado, visitando a Buffalo en un duelo con un libreto interesante. En enero de 1992, el quarterback suplente Reich debió jugar como quarterback de Buffalo y guio a los Bills a la mayor remontada en la historia de la NFL.
Buffalo se impuso entonces 41-38 en tiempo extra sobre los Oilers de Houston.
Con el triunfo del domingo, los Bills (13-3) aseguraron el puesto de segundos preclasificados en la Americana e igualaron un récord de victorias de la franquicia, impuesto en 1990 y 91, cuando llegaron al Super Bowl.
Dallas quedó eliminado tras caer por 23-19 ante los Giants (6-10). Por la noche, cuando Washington venció a Filadelfia, avanzó y dejó eliminado también a Nueva York.
Washington será anfitrión de los Buccaneers el domingo por la noche.
«Esto es especial, por lo difícil que resultó», dijo el entrenador de Washington, Ron Rivera, quien se sobrepuso a una forma de cáncer cutáneo durante la temporada. «Pese a lo difícil que fue todo para los chicos y para la organización, hay un grupo de jóvenes que trataron de hacer lo correcto. Es maravilloso terminar ganando la división».
Por primera vez desde 2008 no va a los playoffs Nueva Inglaterra (7-9).
Desde luego, el motivo principal para esa racha de éxitos de los Patriots y para sus seis cetros del Super Bowl fue Tom Brady, quien es ahora mariscal de campo de los Bucs y está de nuevo en los playoffs.
