Nuevos análisis químicos e isotópicos del estaño recuperado en 1982 de un naufragio de hace 2.400 años ante la costa turca indican que su origen puede ser el occidente europeo y no Asia Central.
Los arqueometalúrgicos llevan 150 años debatiendo el origen exacto del estaño utilizado en la Edad del Bronce. El bronce es una aleación de cobre y estaño, y en la Edad del Bronce se utilizaba para fabricar una variedad de productos, como espadas, cascos, pulseras, platos y cántaros.
Descubrir de qué minas procedía el estaño podría proporcionar conocimientos de gran alcance sobre las primeras relaciones comerciales entre Asia Central, Mesopotamia, el norte de África, el Levante y Europa y, por tanto, sobre una temprana globalización que cambió el mundo.
La clave para resolver este enigma puede ser el cargamento de un barco mercante que se hundió alrededor del año 1320 a. C. frente a lo que hoy es la costa occidental de Turquía, cerca de Uluburun. Los restos del naufragio fueron descubiertos por buzos en 1982 y su cargamento recuperado por arqueólogos submarinos. Además de artículos de lujo, contenía diez toneladas de lingotes de cobre y una tonelada de lingotes de estaño, mucho más de lo que se había encontrado antes de la Edad del Bronce.
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«Incluso 40 años después del descubrimiento de Uluburun, el enigma del estaño persiste, aunque cada vez estamos más cerca de resolverlo aplicando nuevos métodos«, afirma en un comunicado Ernst Pernicka, profesor titular de la Universidad de Tubinga y director científico del Centro de Arqueometría Curt Engelhorn (CEZA) en el Museo Reiss-Engelhorn de Mannheim.
En un estudio publicado recientemente en la revista Frontiers in Earth Science, el investigador de CEZA Dr. Daniel Berger y sus coautores, entre ellos Pernicka, contradicen a un equipo de investigación dirigido por el profesor Wayne Powell del Brooklyn College de Nueva York, quien afirmó en la revista Science Advances in noviembre de 2022 que pudieron determinar claramente el origen del estaño del naufragio de Uluburun.
El equipo de Powell dijo que la mayor parte del estaño procedía del depósito de estaño Mushiston en el noroeste de Tayikistán, así como de dos minas en las Montañas Taurus, cerca de la actual frontera turco-siria. Para su análisis, el equipo tomó muestras de 105 lingotes de estaño del naufragio y determinó las firmas químicas e isotópicas del 90% de la carga de estaño. En particular, midieron las proporciones de isótopos de estaño y plomo, que, al igual que la composición química, proporcionan pistas sobre el origen del estaño.
Además, la proporción del oligoelemento telurio apunta a depósitos de estaño en Asia Central. El equipo de Powell afirma poder inferir una atribución clara basándose en las firmas coincidentes entre los lingotes de Uluburun y las muestras de mineral de estaño de las minas antes mencionadas.
Berger y sus colegas autores refutan esto y dicen: «Los datos no respaldan esta interpretación; no permiten una conclusión clara«. Para el estudio actual, Berger verificó exhaustivamente los análisis químicos e isotópicos también de estudios anteriores y los cotejó con el conjunto de datos de Powell.
«Debido a las proporciones isotópicas y las características químicas, sería aún más probable que al menos una parte del cargamento de lingotes de estaño del naufragio de Uluburun procediera de Cornualles, en Gran Bretaña. En particular, la comparación con los lingotes de estaño de la Edad del Bronce de Gran Bretaña e Israel que hemos considerado en el pasado sobre una cuestión similar de origen sugiere esta conclusión«.
«En última instancia, también es posible que el estaño proceda de los Erzgebirge sajones y bohemios o de la Península Ibérica«, afirma Berger. Añadió que se necesitan más muestras y análisis de minerales de depósitos de estaño europeos y asiáticos.
En general, la Edad del Bronce duró desde finales del cuarto milenio hasta principios del primer milenio a. C., pero con diferentes comienzos y finales según la región del mundo. El bronce, una aleación de cobre y estaño en una proporción de nueve a uno, es significativamente más duro que el cobre solo. Los minerales de cobre se encuentran en muchas regiones de Eurasia y África. Sin embargo, los minerales de estaño que eran accesibles en la Edad del Bronce sólo se pueden encontrar en unos pocos lugares de Asia Central, Irán y Europa.
Es aún más sorprendente que algunos de los primeros artefactos de bronce se hayan encontrado en las ciudades-estado mesopotámicas del sistema fluvial Tigris-Éufrates. Pero allí no hay depósitos de estaño; el metal tenía que obtenerse mediante comercio a larga distancia.
«Numerosos hallazgos arqueológicos muestran que las Islas Británicas y Europa Central ya formaban una esfera económica con la región mediterránea en la Edad del Bronce y estaban conectadas a través de las rutas de transporte de los ríos Danubio, Rin y Ródano, o a través del océano«, afirman Pernicka y Berger. Por ejemplo, en los restos del naufragio de Uluburun se encontraron cuentas de ámbar probablemente comercializadas desde el Báltico, lo que indica la existencia de rutas comerciales norte-sur.
El uso de pesas estandarizadas ya se había extendido durante el segundo milenio a. C., desde Egipto y Mesopotamia, pasando por Siria, Anatolia y el Egeo, y a través de los Alpes hasta Europa Central. Estas pesas estándar se utilizaban para pesar mercancías, incluidos los lingotes de estaño.
En la época del barco Uluburun no se pueden documentar ni sistemas de peso ni conexiones comerciales establecidas con Europa y el Mediterráneo oriental en Asia Central, lo que subraya la probabilidad de que el estaño procediera del oeste.
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