Cuatro astronautas regresaron a la Tierra en una cápsula de SpaceX, preparando el terreno para que la misma firma aeroespacial lance a cuatro astronautas de reemplazo, algo que podría ocurrir.
Apenas ocho horas después de que se desacoplara de la Estación Espacial Internacional, la cápsula atravesó el cielo nocturno el lunes frente a la costa de Pensacola, Florida, como un meteoro deslumbrante mientras era sostenida por un paracaídas. La cápsula acuatizó finalmente en el Golfo de México, poniendo fin a una misión de 200 días en la base orbital, que comenzó la primavera pasada.
Los botes de recuperación se movilizaron rápidamente con la ayuda de reflectores.
«En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa en el planeta Tierra», dijo el Control de Misión SpaceX desde el sur de California, en un mensaje por radio. Pasada apenas una hora, los cuatro astronautas estaban fuera de la cápsula, intercambiando saludos con los puños con el equipo de los botes de recuperación.
Originalmente los astronautas de reemplazo debían haber partido primero hacia la EEI, pero la NASA modificó el orden debido al mal tiempo y a un problema de salud de un astronauta, que no se reveló.
En la estación espacial quedaron sólo un estadounidense y dos rusos, quienes tendrán ahora la tarea de darles la bienvenida a los astronautas reemplazantes.
Antes del desacoplamiento del lunes por la tarde, el astronauta alemán Matthias Maurer, que deberá despegar del Centro Espacial Kennedy de la NASA, tuiteó que era una lástima que las dos tripulaciones no hubieran podido coincidir en la estación orbital, pero agregó: «confiamos en que dejarán todo limpio y ordenado».
La suya será la cuarta tripulación de SpaceX en volar para la NASA en apenas año y medio.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, el japonés Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet deberían haber regresado el lunes por la mañana, pero los vientos intensos que había en la zona de recuperación obligaron a retrasar su regreso a tierra.
«Una noche más con este paisaje mágico ¿Quién se podría quejar? ¡Voy a extrañar nuestra nave espacial!», tuiteó Pesquet junto con un video breve que mostró a la Estación Espacial iluminada sobre la oscuridad del espacio y las luces parpadeantes de alguna ciudad en el lado nocturno de la Tierra.
