Después de seis años de ausencia, el Clásico Mundial de béisbol comenzó el miércoles con una inédita victoria de Panamá en el torneo y el revés de Cuba al competir por primera vez con jugadores de las Grandes Ligas. Este es el primer Clásico Mundial en el que los peloteros de MLB pueden jugar con la selección cubana. Pero la presencia de Yoán Moncada y Luis Robert Jr, activos con los Medias Blancas de Chicago, y Yoenis Céspedes, ex de los Mets y Atléticos, no impidió la derrota ante 4-2 contra Holanda al abrir la actividad del Grupo A.
A segunda hora, el jardinero derecho Luis Castillo brilló con el bate y el guante para que Panamá apaleara 12-5 a la anfitriona Taiwán. Céspedes, quien participó con Cuba en 2009 y terminó el torneo con un promedio .458 y comenzó su carrera en las mayores tres años más tarde con Oakland. Disputó partes de ocho temporadas con Oakland, Boston, Detroit y los Mets.
Como bateador designado, Céspedes se fue de 2-0 y recibió dos boletos. Robert Jr. lo hizo de 4-1 con tres ponches y Moncada de 3-0. Cuba apenas consiguió tres hits en un duelo que enfrentó a los dos favoritos del grupo. «No es una alarma», dijo el mánager de Cuba Armando Johnson. «Pienso que los atletas de este nivel pueden hacer sus ajustes y pueden mejorar su ofensiva. Pero esto es rápido. Nos quedan sólo tres partidos y hay que acelerar para que se pongan bien».
Erasmo Caballero drives in 2 more and Panama has a 10 run lead! 🇵🇦
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Cuba se puso arriba 1-0 en el segundo inning con un doble de Yadil Mujica para impulsar a Yoelkis Guibert. Didi Gregorius impulsó con un sencillo a Roger Bernadina para igualar 1-1 en el tercero. Holanda anotó tres veces en el sexto para adelantarse 4-1 cuando Josh Palacios remolcó a Gregorius y un sencillo de Chadwick Tromp produjo otras dos carreras. Cuba recortó la diferencia a 4-2 en el séptimo pero no consiguió volver a anotar. Su próximo juego será el jueves contra Italia.
De vuelta en un Clásico por primera vez desde 2009, los panameños se enfilaron al triunfo cuando el sencillo de Castillo remolcó al campocorto Rubén Tejada y desató un racimo de cinco carreras en la parte alta del cuarto. El equipo centroamericano quebró una mala racha sin anotar en 30 innings en el certamen. Batazos de José Caballero, Jahdiel Santamaría y Christian Bethancourt, receptor de los Rays de Tampa Bay, produjeron las otras cuatro anotaciones.
«Este equipo puede batear», dijo el manager de Panamá Luis Ortiz. «Nada más se necesita un poquito de suerte». Panamá sumó seis carreras más en la sexta y otra en la séptima ante un anfitrión que se vio aturdido por la fuerte ofensiva e impecable defensa del rival. Castillo se lució con una espectacular atrapada contra el muro del jardín derecho, chocando con su compañero José Ramos, robándole un extrabases a Tsung-Che Cheng en el quinto.
Taiwán apenas fabricó su primera carrera en el quinto, sumó una en el sexto, dos en el séptimo gracias a un jonrón de dos anotaciones de Nien-Ting Wu que al menos evitó que el partido terminase en esa entrada por abultamiento, y otra en el octavo. Randall Delgado, quien relevó al abridor Humberto Mejía, se llevó la victoria al permitir sólo una carrera en 2 2/3 innings. El Clásico se disputa sin el reloj de lanzamientos, y este juego duró cuatro horas. Fue la primera victoria de Panamá tras cinco derrotas en sus dos previas participaciones en el Clásico, en 2006 y 2009. Su segundo partido será contra Holanda.
«No hemos hecho nada todavía. Queremos clasificar», dijo Ortiz. «Después que ganemos dos y tres juegos, entonces voy a reír». La lucha en el Grupo B comienza el jueves en Tokio, cuando Corea del Sur se enfrentará a Australia y el anfitrión Japón — liderado por el astro de los Angelinos Shoehi Ohtani — se verá las caras con China. Los encuentros de los grupos C y D comienzan el sábado en Phoenix y Miami. Estados Unidos ganó el último torneo en 2017 y está entre los favoritos, junto con República Dominicana y Japón. Japón ha ganado en dos ocasiones (2006, 2009) y los dominicanos una vez (2013).
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