REDACCIÓN LA HORA
Dpa, AP y OMS
Tan sólo el sida se cobra más de un millón de vidas al año en África, mil veces más que las muertes que ha causado a la fecha el actual brote de ébola.
Las infecciones pulmonares como la neumonía le siguen de cerca al sida como las segundas que causan más fallecimientos. La malaria y la diarrea afectan cada año a cientos de miles de niños africanos.
En Estados Unidos, donde los ataques al corazón y el cáncer son las principales causas de muerte, el riesgo de contraer el virus del ébola es casi de cero.
Los estadounidenses a los que les preocupa su salud deberían concentrarse mejor en conseguirse antes de fin de año una vacuna contra la gripe. Esta enfermedad causa alrededor de 24.000 muertes cada año en Estados Unidos.
A fin de poner el peligro del ébola en perspectiva, he aquí algunas razones para estar preocupados por el brote, así como razones para no temerle:
¿POR QUÉ CAUSA MIEDO?
No hay cura para la fiebre hemorrágica generada por el ébola.
Más de la mitad de las personas infectadas en este brote han fallecido. En brotes anteriores, las tasas de mortalidad alcanzaron 90%.
Es un final cruel que ocurre en cuestión de días. Los pacientes padecen fiebre y debilidad que va en aumento, sufren dolores en el cuerpo, vómito, diarrea y hemorragia interna. En ocasiones hay sangrado por la nariz y los oídos.
Y los peligros no quedan circunscritos sólo a los pacientes.
Debido a que se propaga mediante contacto directo con los fluidos del organismo de los enfermos, el ébola cobra un número especialmente alto de víctimas entre los médicos y las enfermeras, de quienes ya hay escasez en zonas de África azotadas por la enfermedad.
Los brotes causan temor y pánico.
Los trabajadores de salud y las clínicas han sido objeto de ataques de residentes, que en ocasiones culpan de las muertes a los médicos extranjeros. Las personas infectadas de ébola u otras enfermedades podrían temer acudir al hospital, o podrían sus amigos y vecinos podrían evitar tener trato con ellas.
Dos de los países más afectados por el virus —Liberia y Sierra Leona— enviaron soldados a zonas en cuarentena con casos de ébola. El propósito era frenar la propagación de la enfermedad, pero la medida también derivó en penurias para muchos habitantes.
¿DÓNDE SE UBICA?
El brote comenzó en marzo en Guinea antes de que se propagara a los países vecinos de Sierra Leona y Liberia. Recientemente, un viajero infectado llevó el virus más allá, a Nigeria, donde se han registrado algunos casos en la gigantesca ciudad de Lagos.
El ébola fue detectado por primera vez en 1976. Se le había confirmado en 10 naciones africanas, pero nunca antes en la región occidental del continente.
La falta de experiencia para hacer frente a la enfermedad en la zona ha contribuido a su propagación. La región tiene escasez de personal y materiales médicos, pobreza generalizada e inestabilidad política.
Sierra Leona continúa recuperándose de una década de guerra civil en la que niños fueron obligados a participar en el conflicto. Liberia, fundada originalmente por esclavos estadounidenses que fueron puestos en libertad, también fue escenario de una guerra civil en la década de 1990. Guinea intenta establecer una joven y frágil democracia.
Nigeria, el país más poblado de África, tiene gran riqueza petrolera pero la mayoría de sus habitantes viven en la pobreza. El gobierno combate en el norte a extremistas islámicos que han dado muerte a miles de personas y además secuestraron en abril a más de 200 alumnas de una escuela.
El brote actual ha sido más difícil de controlar que los anteriores debido a que la enfermedad ha cruzado las fronteras nacionales y se ha propagado a más zonas urbanas.
Tom Frieden, director de los CDC (siglas en inglés de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades), augura que en unas cuantas semanas aumentará el número de personas infectadas por el ébola a cifras que rebasarán el total conjunto de todos los brotes previos. A la fecha se han reportado más de 1.700 casos.
Las autoridades mundiales de salud afirman que tardarán meses para contener totalmente el brote, incluso si todo sale bien como puede esperarse.
EMERGENCIA SANITARIA
La OMS tiene la facultad de emitir prescripciones en todo el mundo para contener el brote de ébola. Para los países afectados rigen, entre otros, las siguientes indicaciones:
Los jefes de Estado de los países afectados deberían declarar la emergencia nacional.
Los países con casos de ébola deberían establecer un centro de operaciones de emergencia bajo la autoridad del jefe del Estado. Su función debe incluir «la prevención y control de la infección, la sensibilización de la comunidad, la vigilancia, la disponibilidad de pruebas diagnósticas de laboratorio exactas, el rastreo y seguimiento de los contactos, la atención clínica a los casos y la comunicación puntual de información exacta entre los países», dice un comunicado de la OMS.
Para que los casos sean detectados más rápido y haya una mejor información sobre los riesgos se debería incluir a los líderes locales, religiosos y tradicionales y los curanderos tradicionales.
En pasos fronterizos, puertos y aeropuertos internacionales las personas deberían ser examinadas para detectar enfermedades febriles compatibles con una posible infección por el virus del ébola. En casos de sospecha se debería impedir el viaje.
La comunidad internacional es instada a aumentar la ayuda a los países afectados con dinero, medicamentos, equipos médicos y expertos.
¿Qué medidas se tomaron hasta ahora? Los habitantes de África occidental recibieron información sobre síntomas y formas de contagio. Los enfermos de los que se sospecha que tienen ébola deben ser puestos en cuarentena si es posible. Muchos mercados fueron cerrados y hay limitaciones de viajes en las regiones afectadas. Algunas personas, ante todo en las ciudades, usan guantes para evitar el contagio.
¿Por qué sigue expandiéndose la epidemia? Debido a la mucha veces muy mala infraestructura existente en los países afectados, los expertos llegan frecuencia tarde a las personas que podrían estar infectadas con el virus del ébola. Como consecuencia, la cantidad de contagios es mayor. Hay escasez de voluntarios y de equipos médicos. Además, el ébola era prácticamente desconocido en el oeste de África. Los habitantes de la región siguen desconfiando mucho de las organizaciones occidentales, de las que en realidad sospechan que introdujeron el virus.
¿Pueden llegar más personas infectadas a Europa? La OMS recomienda a los gobiernos que se preparen ante la eventual repatriación de pacientes y formen al personal médico.
Hasta ahora, los expertos consideran que el riesgo de contagio en Europa es bastante bajo. «Esto se debe a que relativamente pocas personas que viajan a la Unión Europea es probable que estén infectadas con el virus», dijo el comisario de Salud del bloque comunitario, Tonio Borg. Además, para un contagio se debe haber tenido contacto directo con los fluidos corporales de un enfermo.
¿Hay riesgo de que se cancelen vuelos? Según las reglas de la OMS sería posible que haya cierre de fronteras así como limitaciones del tráfico internacional de viajeros. Actualmente, el Comité de Emergencia de la OMS no considera necesario prohibir los viajes internacionales. Pero los viajeros deben ser informados en los aeropuertos sobre la situación del ébola así como las medidas de prevención, dicen las recomendaciones de la OMS.
¿Cuándo finalizará la epidemia? Según Médicos sin Fronteras, no se vislumbra un final de la epidemia. «Es posible que dure todavía varios meses», dijo un portavoz de la organización, que brinda ayuda en los países afectados por el ébola.
RAZONES PARA NO TENER MIEDO
El ébola tiene efectos devastadores en las personas infectadas. Pero la mayoría de la gente no debe tener miedo. ¿Por qué?
No se propaga con facilidad como los virus que causan el resfrío o la gripe. Sólo se extiende mediante contacto directo con fluidos corporales de infectados como la sangre, saliva, sudor, orina y evacuaciones diarreicas. Los miembros de las familias de los enfermos de ébola han contraído el virus porque atendían a su pariente o porque manipularon un cadáver infectado para un sepelio.
Una persona infectada no es contagiosa hasta que muestra los síntomas, expresó Frieden. Estos pueden no presentarse hasta 21 días después de la exposición al virus.
«La gente no debe temer a una exposición casual en el metro o un avión», dijo el doctor Robert Black, profesor de salud internacional en la Universidad Johns Hopkins.
Las autoridades de salud en el mundo desarrollado saben cómo frenar al ébola. Frieden describió las medidas probadas y comprobadas: encontrar y aislar a todos los posibles pacientes, seguir la pista a las personas que hayan estado expuestas a los enfermos, y garantizar estrictos procedimientos para el control de infecciones mientras se atiende a los infectados. Todos los brotes anteriores de ébola fueron controlados.
Los CDC decidieron el envío de al menos 50 miembros de su personal a África Occidental para que ayuden a combatir la enfermedad, mientras que más de 200 trabajan en el problema desde la sede de la agencia en Atlanta. La OMS ha exhortado a las naciones de todo el mundo a que ayuden con el envío de dinero y otros recursos.
Es cierto que el ébola podría ser traído a Estados Unidos por un viajero infectado, lo que posiblemente pondría en peligro a integrantes de su familia o a quienes lo atiendan en el sector salud. Esto nunca ha ocurrido antes. Pero si la enfermedad se presentara en territorio estadounidense, según Frieden, los médicos y hospitales saben cómo contenerlo rápidamente.
«Somos optimistas de que no ocurrirá un brote de ébola en gran escala en Estados Unidos», declaró Frieden el jueves ante una audiencia en el Congreso.
OTRAS COSAS DE QUÉ PREOCUPARSE
La cifra de víctimas del ébola es minúscula comparada con las de otras enfermedades por las que han muerto millones de personas.
«La diferencia es que las enfermedades por las que mueren muchas personas —malaria, diarrea, neumonía— han sido problemáticas a lo largo del tiempo», dijo Black. «No son epidémicas en general. No corresponden al tipo de brote súbito de enfermedad y muerte que suscitan temor como el actual».
Las enfermedades comunes tienen tasas de mortalidad mucho más bajas, pero causan la muerte de muchas personas porque enormes números son infectadas.
En comparación, el ébola es controlable.
«La magnitud de los recursos para controlar el ébola en pequeñas comunidades en tres o cuatro países es muy pequeña en comparación con lo que se requiere para controlar la malaria en toda Asia y África», declaró Black.
«No creo para nada que debamos restringir los recursos para controlar el ébola, sino que necesitamos más recursos para controlar las principales enfermedades mortales de niños y adultos contra las que emprendemos muy pocos esfuerzos», agregó.
EPIDEMIA EN ÁFRICA OCCIDENTAL
¿QUÉ ES EXACTAMENTE EL ÉBOLA?
La enfermedad del ébola se contagia a través del virus homónimo. En un estadio temprano, provoca fiebre y molestias, a las que después se suman diarreas, náuseas y hemorragias. No hay vacunas ni tratamiento. Según el tipo de virus, la tasa de mortalidad en los casos registrados se sitúa actualmente por encima del 50 por ciento. Se trata de la primera epidemia en África occidental con el virus de ébola, descubierto en 1976 en el Zaire (actual República Democrática del Congo).
¿CÓMO SE TRANSMITE EL VIRUS?
El virus se contagia por contacto directo con la sangre u otros líquidos corporales de animales infectados como zorros voladores (una especie de murciélago) y monos. Después, se transmite de persona a persona por ejemplo a través del sudor, la saliva, la sangre o la orina. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el período de incubación puede ser de hasta tres semanas. Una vez superada la enfermedad, los hombres aún pueden transmitir el virus hasta siete semanas después a través del esperma.
¿CUÁNDO COMENZÓ LA EPIDEMIA?
En marzo se dieron a conocer los primeros casos en Guinea, pero al parecer la epidemia ya había comenzado en 2013: un equipo de expertos llegó a la conclusión provisional de que el origen está en un niño de dos años en un pueblo del sur de Guinea. El pequeño falleció a comienzos de diciembre debido al ébola. Una de las enfermeras que lo trató se contagió y transmitió el virus a otros pueblos. Muchos expertos consideran que la fuente del contagio viral pudo estar en perros infectados.
¿POR QUÉ ESTOS CASOS AISLADOS HAN CULMINADO EN EPIDEMIA?
La inestabilidad política y la pobreza que sufren los países afectados es un factor clave en la expansión del virus, señalan expertos. Los habitantes de Guinea, Liberia y Sierra Leona padecieron duros conflictos en el pasado. Para conseguir alimentos, muchos tienen que adentrarse a cazar en los bosques, por lo que aumenta el riesgo de contagio con animales salvajes infectados. Además, la falta de equipamiento sanitario es un obstáculo a la hora de frenar su expansión. En tercer lugar, a estos factores se suma la falta de mecanismos de coordinación y supervisión de los gobiernos y autoridades afectadas.
¿POR QUÉ RESULTA DIFÍCIL CONCIENCIAR A LA POBLACIÓN?
Muchas carreteras están en mal estado y los caminos, a gran distancia. Las organizaciones de ayuda tienen que explicar a ciudadanos analfabetos cómo se propaga el virus y dejar claro a las madres por qué se llevan a sus niños de manera preventiva. A ello se suman factores culturales, pues en muchos pueblos rige la tradición de tocar a los muertos y lavarlos. Muchos se han contagiado por ellos.
¿QUÉ MEDIDAS HAY?
La OMS ha anunciado un programa de 100 millones de dólares. Se enviará a la región a más médicos y personal de ayuda y se priorizará la labor de concienciación. A los familiares de los contagiados y al personal sanitario que los trata se le recomienda usar guantes, cubrirse todo el cuerpo y lavarse las manos con frecuencia. Cuando un paciente muere, debe ser enterrado lo antes posible. Como los zorros voladores y los monos también se mueven por las cercanías de las granjas, cualquier tipo de carne debe comerse bien asada.
¿CUÁNTO RIESGO HAY DE QUE EL VIRUS LLEGUE A OTROS CONTINENTES?
Según expertos, apenas hay riesgo de que los turistas que viajan a África occidental puedan contagiarse con el virus y llevarlo consigo. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (EDCD), para que esto ocurriera los viajeros tendrían que entrar en contacto con fluidos u órganos de un paciente o animal infectado. «Un contacto improbable para un turista medio», resume el ECDC en una valoración del riesgo.
¿DURANTE CUÁNTO TIEMPO SE PROLONGARÁ LA EPIDEMIA?
Los expertos no cuentan con que esta epidemia que cada vez queda más fuera de control pueda frenarse rápido. La organización Médicos sin Fronteras calcula una misión de entre dos y seis meses más en los países afectados.
CRONOLOGÍA
23 marzo: En Guinea mueren de ébola unas 600 personas y hay casi 100 infectados. Con el tiempo, los expertos llegaron a la conclusión de que los primeros casos ocurrieron ya en diciembre de 2013.
25 de marzo: Se informa de los primeros casos en la vecina Liberia, donde mueren de ébola al menos cinco personas.
26 de marzo: Las autoridades de Guinea prohíben la compra y consumo de animales de caza, pues pueden portar el virus.
26 de mayo: Según datos de la OMS mueren de ébola cinco personas en Sierra Leona. El país cierra sus fronteras como consecuencia del brote.
23 de junio: Expertos advierten de que la epidemia está fuera de control.
2 de julio: Ministros de Sanidad de numerosos países de África Occidental y expertos acuerdan en Ghana una estrategia internacional, con campañas informativas y un centro de control de la OMS en Guinea.
10 de julio: La Comunidad Económica de Estados de África Occidental acuerda la creación de un fondo de solidaridad.
21 de julio: Las Naciones Unidas lanzan una advertencia: el ébola podría contagiarse a través de zorros voladores (una especie de murciélagos) y otros animales salvajes.
26 de julio: Tras la muerte de un enfermo de ébola, Nigeria llama a sus fuerzas de seguridad en aeropuertos, puertos y fronteras al máximo nivel de alarma.
28 de julio: Liberia anuncia el cierre de todas sus fronteras excepto dos aeropuertos y tres pasos fronterizos en los que se harán pruebas del virus a quienes entren al país o salgan de él.
29 de julio: El prestigioso médico Sheik Umar Khan muere en una clínica de Sierra Leona.
31 de julio: Sierra Leona declara el estado de emergencia. Según expertos, el origen de la epidemia está en los zorros voladores. La OMS planea un programa de 100 millones de dólares para luchar contra el ébola.
2 de agosto: Aterriza en Estados Unidos el médico Kent Brantly, enfermo de ébola, tras ser evacuado desde Liberia.
4 de agosto: Fuentes oficiales confirman que el ébola llega a Nigeria, donde un médico se ha infectado con el virus. El Banco Mundial concede a los países afectados una ayuda de emergencia de hasta 200 millones de dólares.
5 de agosto: Expertos reaccionan con cautela a la noticia del supuesto tratamiento exitoso del médico estadounidense enfermo con el medicamento experimental ZMapp.
6 de agosto: Un paciente muere presuntamente a causa del ébola en Sierra Leona. El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, promete ayuda en la lucha contra el ébola. Liberia decreta el estado de excepción durante tres meses.
7 de agosto: Aterriza en Madrid el sacerdote español Miguel Pajares, el primer enfermo de ébola en llegar a Europa.
8 de agosto: La OMS declara la epidemia de ébola en África occidental como emergencia sanitaria internacional. A partir de ahora, la organización puede decretar normas vinculantes para combatir la epidemia. Mientras, Nigeria declara el estado nacional de emergencia.
12 de agosto: El sacerdote español Miguel Pajares se convirtió en el primer europeo que muere de ébola.
