Desastres naturales: Personas con discapacidad son más vulnerables

Kimberly Rubit tenía una prioridad en mente mientras el huracán Beryl azotaba Houston este verano: su hija gravemente discapacitada.

La mujer de 63 años trabajó sin descanso para evitar que Mary, de 42 años, sufriera de exceso de calor sin aire acondicionado, agua ni luz después de que Beryl dejara sin electricidad su hogar durante 10 días. Al menos otras tres docenas de personas sufrieron muertes relacionadas con el calor durante el prolongado apagón.

«Fue miserable», dijo Rubit. «Estoy harta de esto».

Las redes eléctricas se han colapsado con más frecuencia y los cortes de energía se han prolongado en Estados Unidos a medida que la atmósfera se calienta, lleva más agua y provoca tormentas más destructivas, según un análisis de la AP de datos gubernamentales. En el noroeste del Pacífico esta semana, un «ciclón bomba» causó aproximadamente medio millón de cortes de energía.

Las personas con discapacidades y condiciones de salud crónicas están particularmente en riesgo cuando se corta la energía, y muchos viven en hogares que carecen de la climatización y suministros de energía de respaldo necesarios para manejar mejor las altas temperaturas y las heladas, o no pueden pagar sus facturas de electricidad, dijo Diana Hernández, profesora de ciencias sociomédicas de la Universidad de Columbia, quien estudia la inestabilidad energética en los hogares de Estados Unidos.

En cualquier momento, 1 de cada 3 hogares en Estados Unidos está «tratando activamente de evitar una desconexión o lidiando con las consecuencias de ella», dijo Hernández.

En Texas, a medida que se acerca otro invierno, la gente no puede dejar de temer otro apagón como el que ocurrió durante una helada en 2021 que dejó a millones sin energía durante días y mató a más de 200 personas. A pesar de los esfuerzos por crear más resiliencia, una tormenta invernal tan poderosa todavía podría llevar a apagones rotativos, según el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, que gestiona la mayor parte de la red eléctrica del estado.

Beryl también dejó sin energía a millones durante días, enfermando a muchos en el calor sofocante de julio. Funcionarios locales y estatales criticaron duramente a CenterPoint Energy, la empresa de servicios públicos de Houston, diciendo que debería haber comunicado más claramente, tomado más medidas preventivas como la poda de árboles antes de que la tormenta golpeara y reparado las líneas eléctricas caídas más rápidamente. La respuesta de la empresa sigue bajo investigación por parte del fiscal general de Texas.

CenterPoint dice que ahora se centra en mejorar la resiliencia, las comunicaciones con los clientes y las asociaciones comunitarias con un objetivo definido: «construir luna red que pueda resistir mejor el clima extremo del futuro».

Mientras tanto, los legisladores de Texas están debatiendo si las instalaciones de asistencia a discapacitados necesitan más regulación. Una sugerencia: requerir que tengan suficiente combustible de generador de emergencia para alimentar equipos y mantener temperaturas templadas en interiores durante un apagón prolongado, como hizo Florida después de un escándalo sobre muertes relacionadas con huracanes en hogares de ancianos.

El panel legislativo también revisó las respuestas de emergencia este mes. Las instalaciones reguladas y los centros de enfermería se desempeñaron mejor que lugares como comunidades de ancianos que no están sujetos a una supervisión estricta, según funcionarios de la ciudad y del estado. Esto significó que cientos de complejos de apartamentos que atienden a adultos mayores, así como hogares privados, probablemente fueron más susceptibles a perder energía y quedarse sin alimentos.

«Tenemos que encontrar una manera de marcar estas instalaciones o ingresarlas en los sistemas de despacho por computadora», dijo Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas. «Hay tantos lugares en nuestra propia ciudad que no tenemos idea hasta que esa llamada llega a esa instalación», dijo.

Las empresas energéticas de Texas están obligadas desde 2003 a proporcionar un aviso de cortes programados a los hogares médicamente vulnerables que presenten un formulario con aprobación médica. Pero esa ley no requiere que las empresas de servicios públicos compartan estas listas con agencias estatales o locales de gestión de emergencias.

Numerosos estados tienen requisitos regulatorios similares y 38 tienen políticas destinadas a prevenir desconexiones durante condiciones climáticas extremas, según el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos.

En Colorado, los residentes médicamente vulnerables están protegidos de la desconexión hasta por 90 días. En Arkansas, las empresas de servicios públicos no pueden cortar la energía a personas de 65 años o más si se pronostica que las temperaturas superarán los 94 grados Fahrenheit (34 Celsius).

En Houston, Rubit y su hija comparten uno de los aproximadamente 3.000 hogares donde la energía poco confiable puede convertirse rápidamente en un problema de vida o muerte porque al menos una persona requiere un dispositivo médico alimentado por electricidad, según archivos públicos de CenterPoint. La empresa ofrece a estos hogares planes de pago para mantener la electricidad cuando se atrasan en sus facturas.

Los esfuerzos de la empresa brindan poco consuelo a los miembros de la comunidad en un centro de vida para ancianos en Houston, Commons of Grace, donde los cortes de energía se han convertido en un aspecto inquietante para más de 100 residentes, dijo Belinda Taylor, quien dirige una organización sin fines de lucro asociada con la empresa gestora.

«Estoy frustrada porque no recibimos los servicios que necesitábamos», dijo Taylor. «Es ridículo que hayamos tenido que sufrir».

Sharon Burks, quien vive en Commons of Grace, dijo que se volvió insoportable cuando se cortó la energía. Ella tiene 63 años y usa una máquina para respirar debido a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Tuvo que recurrir a su bomba de respiración alimentada por batería, que no está diseñada para ser utilizada durante períodos prolongados.

«No esperaba nada de CenterPoint», dijo Burks. «Siempre somos los últimos en recibirlo».