MADRID,
Agencia dpa / (Europa Press) –
La Luna y Mercurio pueden contener significativamente más hielo de agua de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo análisis de datos de las naves espaciales LRO y MESSENGER de la NASA.
Los posibles depósitos de hielo se encuentran en cráteres cerca de los polos de ambos mundos. En la Luna, «encontramos que los cráteres poco profundos tienden a ubicarse en áreas donde se detectó previamente hielo en la superficie cerca del polo sur de la Luna, e inferimos que esta profundidad es muy probablemente debida a la presencia de depósitos de hielo espeso enterrados», dijo el autor principal Lior Rubanenko de la Universidad de California, Los Ángeles.
En el pasado, las observaciones telescópicas y las naves espaciales en órbita han encontrado depósitos de hielo glaciares en Mercurio, pero hasta ahora no en la Luna. El nuevo trabajo plantea la posibilidad de que también existan gruesos depósitos ricos en hielo en la Luna.
La investigación no solo puede ayudar a resolver la cuestión con respecto a la aparente baja abundancia de hielo de la Luna en relación con Mercurio, sino que también podría tener aplicaciones prácticas: «Si se confirma, este depósito potencial de agua congelada en la Luna puede ser lo suficientemente masivo como para mantenerse a largo plazo exploración lunar «, dijo Noah Petro, científico del proyecto LRO (Orbitador de Reconocimiento Lunar) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt.
Los polos de Mercurio y la Luna se encuentran entre los lugares más fríos de nuestro sistema solar. A diferencia de la Tierra, los ejes giratorios de Mercurio y la Luna están orientados de tal manera que, en sus regiones polares, el Sol nunca se eleva por encima del horizonte. En consecuencia, las depresiones topográficas polares, como los cráteres de impacto, nunca ven el Sol. Durante décadas se ha postulado que estas llamadas regiones permanentemente sombreadas son tan frías que cualquier hielo atrapado dentro de ellas puede sobrevivir durante miles de millones de años.
Observaciones previas de los polos de Mercurio con un radar basado en la Tierra revelaron una característica característica de depósitos de hielo puro y espeso. Más tarde, MESSENGER (la superficie de mercurio, el medio ambiente espacial, la geoquímica y la nave espacial Ranging) fotografió estos depósitos de hielo.
«Demostramos que los depósitos polares de Mercurio están compuestos predominantemente por hielo de agua y se distribuyen ampliamente en las regiones polares norte y sur de Mercurio», dijo Nancy Chabot, científica instrumental para el Sistema de Imágenes Dual Mercury de MESSENGER del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. «Los depósitos de hielo de Mercurio parecen ser mucho menos irregulares que los de la Luna, y relativamente recientes, tal vez emplazados o renovados en las últimas decenas de millones de años».
Estudios previos de radar e imágenes de la Luna, cuyos entornos térmicos polares son muy similares a los de Mercurio, solo encontraron depósitos de hielo poco profundos e irregulares. Esta notable diferencia sirvió como motivación para el trabajo de los investigadores de la UCLA: un análisis comparativo de los cráteres polares en Mercurio y la Luna para profundizar en esta diferencia entre los dos mundos. La investigación fue publicada el 22 de julio en Nature Geoscience.
Las superficies sin atmósfera de Mercurio y la Luna están marcadas por muchos cráteres de impacto. Estos cráteres se forman cuando los meteoritos o cometas impactan la superficie. El equipo analizó cráteres simples formados por impactadores más pequeños y menos energéticos. Estas depresiones se mantienen juntas por la fuerza de la capa de polvo superficial, o regolito, y tienden a ser más circulares y simétricas que los grandes cráteres. Los científicos de la UCLA explotaron esta simetría inherente para estimar el espesor del hielo atrapado dentro de cráteres simples.
El estudio utilizó datos de elevación obtenidos por MESSENGER y LRO para medir aproximadamente 15 mil cráteres simples con diámetros que van desde 2,5 km a 15 km en Mercurio y la Luna. Los investigadores descubrieron que los cráteres se vuelven hasta un 10% menos profundos cerca del polo norte de Mercurio y el polo sur de la Luna, pero no el polo norte de la Luna.
Los autores concluyeron que la explicación más probable para estos cráteres menos profundos es la acumulación de depósitos de hielo espeso previamente no detectados en ambos mundos. Apoyando esta conclusión, los investigadores encontraron que las pendientes orientadas hacia los polos de estos cráteres son un poco menos profundas que las pendientes orientadas hacia el ecuador, y que las aguas poco profundas son más significativas en las regiones que promueven la estabilidad del hielo debido a la órbita de Mercurio alrededor del Sol. La señal topográfica detectada por los científicos es relativamente más prominente en los cráteres simples más pequeños, pero no excluye la posibilidad de que el hielo pueda estar más extendido en los cráteres más grandes a través del polo lunar.
Además, a diferencia de Mercurio, donde se ha demostrado que el hielo es casi puro, los depósitos detectados en la Luna probablemente se mezclan con el regolito, posiblemente en una formación en capas.
