Astrónomos han captado una espectacular colisión en curso entre al menos tres cúmulos de galaxias, combinando el observatorio Chandra de la NASA, el XMM-Newton de la ESA y tres radiotelescopios. Las colisiones y fusiones de este tipo son la principal forma en que los cúmulos de galaxias pueden crecer hasta convertirse en los gigantescos edificios cósmicos que se ven hoy en día. También actúan como los mayores aceleradores de partículas del universo, según la NASA.
El cúmulo de galaxias gigante que se está formando a partir de esta colisión es Abell 2256, situado a 780 millones de años-luz de la Tierra. Esta imagen compuesta de Abell 2256 combina rayos X de Chandra y XMM en azul con datos de radio recogidos por el Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT), el Low Frequency Array (LOFAR), y el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) todos en rojo, además de datos ópticos e infrarrojos de Pan-STARRs en blanco y amarillo pálido.
Los astrónomos que estudian este objeto están tratando de averiguar qué ha dado lugar a esta estructura de aspecto inusual. Cada telescopio cuenta una parte diferente de la historia. Los cúmulos de galaxias son algunos de los objetos más grandes del universo y contienen cientos o incluso miles de galaxias individuales. Además, contienen enormes depósitos de gas sobrecalentado, con temperaturas de varios millones de grados Fahrenheit. Sólo telescopios de rayos X como Chandra y XMM pueden ver este gas caliente.
Colisión en proceso entre al menos tres cúmulos de galaxias https://t.co/IuJwDpgcHX
— Ciencia Plus (@cienciaplus) January 30, 2023
La emisión de radio de este sistema procede de un conjunto de fuentes aún más complejo. La primera son las propias galaxias, en las que la señal de radio es generada por partículas que salen disparadas en chorros desde agujeros negros supermasivos situados en sus centros. Estos chorros salen disparados hacia el espacio en líneas rectas y estrechas (las etiquetadas como «C» e «I» en la imagen comentada, utilizando el sistema de nomenclatura del astrónomo) o se ralentizan a medida que los chorros interactúan con el gas con el que chocan, creando formas y filamentos complejos («A», «B» y «F»). La fuente F contiene tres fuentes, todas creadas por un agujero negro en una galaxia alineada con la fuente más a la izquierda de este trío.
Las ondas de radio también proceden de enormes estructuras filamentosas (etiquetadas como «reliquia»), la mayoría situadas al norte de las galaxias emisoras de radio, probablemente generadas cuando la colisión creó ondas de choque y aceleró partículas en el gas a lo largo de más de dos millones de años-luz.
Por último, hay un «halo» de emisión de radio situado cerca del centro de la colisión. Dado que este halo se solapa con la emisión de rayos X y es más tenue que la estructura filamentosa y las galaxias, se ha producido otra imagen de radio para resaltar la débil emisión de radio.
