Por JOSH DUBOW
SANTA CLARA, California, EEUU.
Agencia (AP)
La experiencia de Jimmy Garoppolo en postemporada consiste en una aparición en «tiempo basura» para Nueva Inglaterra durante la final de la Conferencia Americana en 2014, un encuentro más recordado por la controversia por los balones desinflados.
Garoppolo tendrá una responsabilidad mucho mayor el sábado, cuando debute como titular en postemporada. Estará al frente de los 49ers, que reciben a los Vikings de Minnesota, en la primera aparición de San Francisco en los playoffs desde la campaña de 2013.
«He visto el ambiente en el edificio acelerarse, de los entrenadores, de los jugadores, de todos», reconoció ayer Garoppolo sobre las lecciones que aprendió en el tiempo que pasó con los Patriots. «Ciertamente había mucha más energía en el complejo».
La primera campaña completa de Garoppolo como el mariscal de campo titular en la NFL fue exitosa. Ayudó a que los Niners (13-3) alcanzaran la postemporada por primera vez en seis años, quedando como líderes de la Conferencia Nacional.
Pero tuvo altas y bajas. Los 18 balones perdidos de Garoppolo fueron la mayor cantidad de cualquier mariscal de campo que haya llegado a estos playoffs. En cambio, sus remontadas en el último cuarto están empatadas en el primer lugar de la liga.
En realidad, lo positivo eclipsó sus malos momentos. Garoppolo sumó tres partidos con al menos cuatro pases de anotación y fue tercero en la liga con 8.4 yardas por intento.
Esas actuaciones fueron cruciales para justificar el compromiso que asumió San Francisco con el quarterback, quien terminó en 5-0 tras ser cedido en canje por Nueva Inglaterra a la mitad de la temporada 2017.
Los Niners premiaron a Garoppolo con un acuerdo de cinco años y 137.5 millones de dólares. Abrigaban la esperanza de que pudiera poner al equipo de vuelta en los playoffs y que destacara en el momento clave.
«Ha sido la misma persona desde que llegó el primer día», dijo el tackle Joe Staley. «Va a tratar de ser la persona más preparada que pueda ser. Entrenará igual todos los días y no intentará cambiar nada. Será la misma persona que siempre ha sido con la franquicia».
La primera temporada de su contrato fue poco exitosa. Lanzó tres intercepciones en el primer duelo ante los Vikings y, en la semana 3, sufrió una lesión en la rodilla ante Kansas City, que lo dejó fuera toda la campaña.
Esa lesión contribuyó a que el entrenador Kyle Shanahan no dependiera mucho de Garoppolo al inicio de la temporada y se enfocara en una dominante defensiva y en el juego terrestre.
Pero al percibir un retroceso en la defensa durante la segunda mitad de la temporada, y en momentos en que los rivales se enfocaban en detener el juego por tierra, Garoppolo demostró que podía encargarse de más.
Logró un par de partidos con cuatro touchdowns ante Arizona, mostró un juego prácticamente perfecto ante Green Bay, lideró el regreso en el último periodo apara derrotar 48-46 a Nueva Orleans y superó a los Seahawks de visita en el último compromiso para asegurar el liderato de la división y el primer lugar de la Conferencia.
Ahora los Niners quieren que Garoppolo cumpla en la postemporada.
Garoppolo tiene más experiencia de postemporada que la mayoría de sus compañeros. Fue el suplente de Tom Brady en Nueva Inglaterra en los títulos de Super Bowl del 2014 y 2016.
Pero sólo tuvo acción fue en los últimos minutos del duelo por el campeonato de la Americana en 2014 ante Indianápolis. Se encargó de un par de downs en el triunfo por 45-7. Brady fue posteriormente suspendido cuatro partidos cuando al NFL determinó que había dado instrucciones al personal para desinflar balones a fin de facilitar su agarre.
El receptor Emmanuel Sanders, quien ha disputado dos Super Bowls con Pittsburgh y Denver, dijo que la clave en la postemporada es mantener la misma fórmula que los llevó a esa posición.
