AP
La recta final de la temporada de la NFL ha marcado su camino luego de que el fin de semana se definieran las finales de conferencia donde dos de cuatro equipos buscarán firmar su nombre de cara al Super Bowl.
Tom Brady Y Peyton Manning se verán las caras de nuevo en la final de la Conferencia Americana entre los Patriots de Nueva Inglaterra y los Broncos de Denver, mientras que en la final de la Conferencia Nacional, Cam Newton y los Panthers de Carolina se medirán ante los Cardinals de Arizona.
UN NUEVO DUELO ENTRE MANNING Y BRADY
Habrá un 17o capítulo del enfrentamiento entre Peyton Manning y Tom Brady. Y tal vez será el último.
Manning salió al rescate de los Broncos con un touchdown en la recta final y Denver avanzó al partido por el campeonato de la Conferencia Americana al vencer ayer 23-16 a Ben Roethlisberger y sus Steelers de Pittsburgh.
Los Broncos (13-4) serán locales el próximo fin semana ante Brady y los Patriots de Nueva Inglaterra. Será el 17o duelo Manning-Brady, en esta ocasión con un boleto al Super Bowl de por medio.
Las carreras de ambos quarterbacks están tan entrelazadas que resulta casi imposible hablar de uno sin mencionar al otro. Y en momentos en que se especula sobre el retiro de Manning, sus duelos ante Brady seguramente quedarán grabados en la historia deportiva junto con otros memorables, como el de Larry Byrd-Magic Johnson en el basquetbol o el de Muhammad Ali-Joe Frazier en el boxeo.
«Serán los Broncos contra los Patriots», dijo Manning, desestimando el aspecto individual del choque. «Disfrutaremos esta noche. Sé que ustedes sabían que yo iba a responder esto. Parafraseando a Bill Belichick (entrenador de los Patriots), iremos a Nueva Inglaterra, pero no hablaré de eso sino hasta el miércoles».
El actual gerente general de los Broncos, John Elway, sólo enfrentó dos veces a Dan Marino, su contemporáneo miembro del Salón de la Fama. Alguna vez, Elway dijo que difícilmente habrá otra rivalidad como la de Brady-Manning.
Brady ha ganado 11 de los 16 duelos, pero en cuatro partidos de playoffs, los dos astros han dividido honores. Hace dos años, Denver se impuso 26-16 en la final de conferencia.
Ayer, Manning obtuvo otro triunfo digno de recordar en postemporada.
Denver estaba abajo por 13-12 y faltaban menos de 10 minutos por jugar, cuando el cornerback Bradley Roby logró zafarle el balón de los brazos a Fitzgerald Toussaint y su compañero DeMarcus Ware lo recuperó en la yarda 35 de Denver.
Acto seguido, Manning orquestó la ofensiva que terminó en el único touchdown de los Broncos.
C.J. Anderson acarreó el ovoide desde la 1, y Demaryius Thomas – jugando frente a su madre por primera vez en su vida – atrapó el pase para lograr la conversión de dos puntos que puso el marcador 20-13 con tres minutos por jugar.
El derribo de Ware frenó la siguiente ofensiva de Pittsburgh y Brandon McManus pateó su quinto gol de campo, empatando un récord en los playoffs de la NFL.
Chris Boswell pateó un gol de campo de 47 yardas con 19 segundos por jugar, pero Anderson recuperó la patada lateral para asegurar el triunfo.
PANTHERS SUFREN PERO AVANZAN A LA FINAL
Si los Panthers de Carolina conquistan su primer campeonato de la NFL, podrán darle crédito a la lección que aprendieron ayer por parte de los Seahawks de Seattle.
Los partidos de playoffs no están sentenciados hasta lo último.
Ratificando con contundencia su soberbia temporada regular con uno de los despliegues más dominantes para una mitad en la historia de la NFL, los Panthers sufrieron en los últimos minutos al resistir una feroz reacción de los Seahawks, imponiéndose por 31-24 para avanzar al partido por el campeonato de la Conferencia Nacional.
Los Panthers estiraron a 12 su racha de victoria en casa y, el próximo domingo, Carolina (16-1) recibirá a Arizona (14-3) con el boleto al Super Bowl de por medio.
«Algo atroz», comentó el quarterback Cam Newton sobre la tensión de la recta final. «Fue un partido de dos caras y nosotros tenemos que evitar eso».
Jonathan Stewart, de vuelta tras una lesión en un pie, anotó dos two touchdowns dentro del vertiginoso arranque de los Panthers. Stewart acarreó el balón 59 yardas en la primera jugada del partido.
Además, Newton lanzó un pase de touchdown y Luke Kuechly interceptó un envío y anotó por tierra, todo para generar una ventaja 31-0.
Pero Seattle (11-7) no se rindió y mostró su casta de equipo campeón de la NFC en las últimas dos temporadas. Lograron acercarse a siete puntos mediante tres pases de touchdown de Russell Wilson, dos de ellos a Jermaine Kearse.
Los Seahawks lograron dos touchdowns tras los primeros siete minutos del tercer cuarto. Finalmente con margen de tiempo para soltar pases, Wilson conectó con Kearse para una anotación de 13 yardas y el novato Tyler Lockett para 33 yardas. El marcador se puso 31-14 y, súbitamente, la afición del repleto Bank of America Stadium empezó a angustiarse.
Cuando Seattle se salió con la suya al fingir un despeje desde su yarda 23, la posibilidad de una sensacional remontable parecía factible. Esa ofensiva se estancó, pero el ataque de Carolina era inoperante. Poco después, Seattle se acercó más cuando Kearse brincó para atrapar un pase de 3 yardas, superando al estelar cornerback Josh Norman.
FINALES DE CONFERENCIA
DOMINGO 24 DE ENERO
Conferencia Americana
Patriots – Broncos
Conferencia Nacional
Cardinals – Panthers
