Al final de apenas el tercer juego de cinco sets que Rafael Nadal ha sostenido en 112 partidos del Abierto de Francia en su carrera, mientras el sol y la temperatura descendían y los cánticos de “¡Ra-fa! ¡Rafa!” llenaba el ambiente vespertino, el hombre conocido como el Rey de la Arcilla mostró precisamente lo que esto significaba para él.
Con cada carrera, desliz y estirada para alcanzar un tiro aparentemente inalcanzable salido de la raqueta amarilla de su oponente, Felix Auger-Aliassime; con cada tiro ganador colocado justo en una esquina; y con cada volea bien conectada, Nadal saltaba o lanzaba un gancho o gritaba ”¡Vamos!” —y, a menudo, todo lo anterior.
Nadal superó su primera prueba seria de este Abierto de Francia al vencer 3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 6-3 a Auger-Aliassime, noveno preclasificado, en casi 4:30 horas de un duelo parejo y entretenido en la cuarta ronda el domingo en la cancha Philippe Chatrier.
¿Y la recompensa? Un choque prometedor con su rival Novak Djokovic en los cuartos de final el martes.
“Por supuesto que nos conocemos bien. Tenemos mucha historia juntos”, dijo Nadal, quien no había cedido un set en la primera semana del torneo hasta que perdió dos ante Auger-Aliassime, una canadiense de 21 años con gran servicio. “Aquí estamos en Roland Garros. Es mi lugar favorito, sin duda. No sé qué va a pasar, pero lo único que puedo garantizar es que voy a luchar hasta el final”.
Nadal mejoró a 3-0 en partidos de cinco sets en el torneo de tierra batida que él ha dominado de como nadie ha dominado un evento de Grand Slam. En general tiene marca de 109-3 aquí, y dos de esas derrotas fueron contra Djokovic, incluso en las semifinales del año pasado.
Así de significativa es su rivalidad: El encuentro del martes será el 59no entre ambos, más que los que han sostenido otros dos tenistas hombres entre sí en la era profesional del deporte. Djokovic lidera 30-28, aunque Nadal tiene una ventaja de 7-2 en el Abierto de Francia.
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Djokovic, el campeón defensor, avanzó a los cuartos en Roland Garros por 16ta ocasión en su carrera.
El serbio y número uno del mundo se recuperó rápidamente tras caer en desventaja al inicio del segundo set y logró un triunfo de 6-1, 6-3, 6-3 sobre el argentino Diego Schwartzman, 15to preclasificado, en la cancha Susana Lenglen.
Djokovic ha ganado los 12 sets que ha disputado hasta ahora en el torneo de este año y ha perdido un total de apenas 30 games en cuatro partidos.
Se fue atrás 3-0 en el segundo set antes de ganar siete games seguidos para llevarse ese set y tomar una ventaja de 1-0 en el tercero.
Djokovic ha llegado a los cuartos de final en París 13 años consecutivos. Ganó el título en 2016 y el año pasado, parte de su colección de 20 trofeos de Grand Slam. Solo un hombre ha ganado más: Nadal, con 21.
Alexander Zverev, tercer preclasificado, estará en cuartos en Roland Garros por cuarta vez gracias a una victoria de 7-6 (11), 7-5, 6-3 sobre el español Bernabé Zapata Miralles, número 131 del ranking mundial.
Zverev perdió en las semifinales hace un año en el Abierto de Francia. Su mejor desempeño en Grand Slam fue como subcampeón en el US Open de 2020.
El alemán de 25 años enfrentará en cuartos al ganador del duelo entre el español Carlos Alcaraz y el ruso Karen Khachanov.
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La adolescente Coco Gauff logró su pase a los cuartos en Roland Garros por segundo año seguido al sorprender a la belga Elise Mertens con un 6-4, 6-0 en la cancha Philippe Chatrier.
Leylah Fernandez, subcampeona del US Open, también avanzó con una victoria de 6-3, 4-6, 6-3 sobre Amanda Anisimova.
La italiana Martina Trevisan superó 7-6 (10), 7-5 a Aliaksandra Sasnovich para ir a los cuartos en Francia por segunda vez en tres apariciones.
