Desde un punto de vista a 90 kilómetros de la superficie lunar, la cámara a bordo de la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA captó imágenes de Saturno.
En esta vista, la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) estaba mirando hacia la cara norte de los anillos, y desde esta perspectiva, los anillos frente a Saturno aparecen debajo de su ecuador.
Las cámaras de ángulo estrecho (NAC) de LROC son cámaras de escaneo de línea, lo que presenta un desafío para obtener imágenes de cualquier cosa además de la Luna. Esto se debe a que fueron diseñados para adquirir imágenes aprovechando el movimiento de la nave espacial sobre la superficie (LRO viaja a más de 1.600 metros por segundo sobre la Luna), para construir una imagen línea a línea con tiempos de exposición muy cortos.
Para obtener imágenes de Saturno, la nave espacial mueve las NAC a través de Saturno, construyendo la imagen imitando nuestro movimiento orbital de tierra. El giro a través de Saturno se logró apuntando los NAC a un lado de Saturno y luego apuntando al otro lado. LRO respondió al objetivo actualizado girándose hacia él a una velocidad específica en todo el planeta. Esta tasa está programada para optimizar la estabilidad y la velocidad de LRO y resultó en un tiempo de exposición de NAC de 3,82 milisegundos, informa la NASA.
Dado que Saturno es mucho más tenue que la Luna (y Júpiter) y el tiempo de exposición está en efecto establecido por la velocidad de rotación, no se pudo detectar las lunas de Saturno como se hizo con las lunas galileanas de Júpiter, simplemente porque son demasiado tenues.
Afortunadamente, los NAC pueden obtener imágenes de los asombrosos anillos de Saturno, que probablemente solo tengan entre 10 y 100 millones de años, 10 metros de espesor y estén compuestos casi en su totalidad por hielo de agua. Los anillos principales visibles aquí tienen un diámetro de 270.000 kilómetros, aproximadamente el 70% de la distancia promedio entre la Tierra y la Luna.
Lanzado el 18 de junio de 2009, LRO ha recopilado un tesoro de datos con sus siete poderosos instrumentos, lo que hace una contribución inestimable a nuestro conocimiento sobre la Luna.
