El cineasta de Oakland Peter Nicks había hecho dos documentales destacados sobre las fallidas instituciones de su ciudad y su papel en la vida de los locales: «The Waiting Room» de 2012, sobre un hospital público, y «The Force» de 2017, sobre el Departamento de Policía de Oakland durante una ola de tiroteos y protestas.
Para completar su trilogía sobre Oakland, Hicks puso su mirada en la secundaria y bachillerato de Oakland, una escuela pública con un estudiantado diverso compuesto principalmente por jóvenes de origen asiático, negros y latinos. El interés de Nicks no era sólo completar esta serie de análisis sobre su ciudad, también era personal. Su hija adolescente, Karina, estaba pasando por un momento difícil. Al hacer una película sobre lo duro que es crecer siendo una adolescente de color en Oakland, él estaba, de alguna manera, haciendo una película sobre ella.
«Muchos filmes han explorado la experiencia de ir a la secundaria en zonas pobres de la ciudad. Yo estaba más interesado en algo más parecido a ‘The Breakfast Club’ pero para chicos de color», dijo Nicks en una entrevista. «Mucho fue impulsado no sólo por completar la trilogía, sino que habíamos tenido muchos problemas con nuestra hija y nosotros somos una familia con recursos. Navegar el sistema de salud mental fue muy complicado y comencé a pensar ¿cómo es para las familias sin recursos?».
Justo cuando Nicks comenzaba a filmar en septiembre de 2019, Karina murió repentinamente a los 16 años. Él decidió completar la película, a pesar de que eso implicaba sumergirse en la vida de chicos muy parecidos a su hija. La película, «Homeroom», está dedicada a ella.
«Fue difícil. La esencia de esto es contener tu dolor y contener la belleza que estos chicos representaban y por qué estaban ahí y lo que estábamos tratando de capturar. Tener esas dos cosas coexistiendo simultáneamente era algo a lo que me tuve que acostumbrar», dijo Nicks. «La única cosa que me llevo y que considero muy importante es que esta película honra el espíritu de ella. Ella era realmente como estos chicos en la película. Sea como lo esté haciendo, ella nos ha impulsado porque es un milagro que la película siquiera se haya completado».
«Homeroom» se hizo entre la tragedia personal y la pandemia. La película estrenada el jueves en Hulu, ganó el premio a mejor edición en el Festival de Cine de Sundance y tiene como productor ejecutivo al cineasta de «Black Panther» Ryan Coogler. Sigue a un grupo de estudiantes a lo largo de un año escolar que, al principio, no muestra ningún signo del cataclismo que se avecina. Al descubrir que tenía tiempo, Nicks se centró en los chicos que serían los personajes principales de la película cuando la pandemia afectó la zona de la bahía de San Francisco. Un estudiante se ve desinfectando una bolsa de Cheetos. Pronto los estudiantes son enviados a casa.
«Había elegido el nombre hace años, el hecho de que estos chicos terminaron en casa fue una coincidencia afortunada», dijo Nicks de «Homeroom», que se refiere el salón donde se reportan los estudiantes en la escuela, pero también una las palabras home (casa) y (room) habitación. «Poco después era ‘¿Qué vamos a hacer? ¿cómo vamos a poder terminar esta película?, ¿la vamos a hacer por Zoom? Eso fue un shock, pero nos obligó a revisar lo que habíamos capturado».
Nicks y su equipo encontraron una trama interesante. Desde el comienzo del año escolar, algunos estudiantes habían estado trabajando para que la policía fuera retirada de las instalaciones de la escuela. Su presencia, argumentaban, era un impedimento para un buen ambiente académico y podría afectar a quienes vivían con la amenaza de la brutalidad policiaca.
Nicks revisó las imágenes que alguna vez parecían menos relevantes para la trama. Cuando muchos de los estudiantes fueron a las protestas que siguieron tras el asesinato de George Floyd a manos de la policía, «Homeroom» se convirtió en un retrato del 2020 en un microcosmos: Un año interrumpido, y después el catalizador sentido de propósito.
«Homeroom» tiene un enfoque de cinéma verité – Nicks califica su estilo como «Wiseman con palabras», en referencia al cineasta de ficción pionero Frederick Wiseman – predicado en la intimidad. Quería apegarse rigurosamente a la perspectiva de los chicos: «Que no hubiera voces adultas para nada», dijo. «Zero. Como Peanuts: bla, bla, bla», agregó haciendo referencia a la voz incomprensible de la maestra de Charlie Brown.
La mayoría de los estudiantes como se ve en «Homeroom» no se dirigen a prestigiadas universidades privadas y probablemente tampoco tengan calificaciones destacadas en sus exámenes preuniversitarios SAT. Pero al observarlos pacientemente, «Homeroom» muestra su inteligencia, su habilidad para las redes sociales y la fortaleza de una generación multirracial encontrando su propia voz.
«Tenemos un sentido distorsionado sobre cómo juzgamos el potencial en nuestra sociedad», dijo Nicks. «Estos jóvenes no van a Harvard y Yale y la mayoría no está sacando calificaciones perfectas en sus SAT, y a pesar de esto tienen estas habilidades destacadas que les servirán bastante bien en la vida».
Nicks planea seguir enfocándose en historias sobre la zona de la Bahía de San Francisco, incluyendo un documental recién anunciado sobre el astro de los Warriors de Golden State Steph Curry — con su compañía productora Open’hood y Proximity Media, una empresa que cofundó con Coogler. En un comunicado su colega de Oakland llamó a Nicks «un cineasta magistral con una asombrosa habilidad para acercarnos a sujetos que son importantes para nuestro tejido social pero que suelen ser ignorados».
En Hulu, «Homeroon» se podrá ver junto con «The Waiting Room» y «The Force». Pero la esposa de Nicks, Vanna Sivilay, y su hijo Paolo, no la han visto aún, es demasiado difícil para ellos.
«Lo que esos chicos hicieron en esa película son cosas que mi hija nunca tendrá la oportunidad de hacer», dijo Nicks, recordando a Karina marchando cuando era niña en 2014 después de las muertes de Michael Brown, de 18 años, y Eric Garner, de 43, dos hombres afroestadounidenses muertos a manos de la policía. «Estos chicos te dejan esperanzado por muchas cosas».
