De qué hablamos
La rigidez es la propiedad que caracteriza a un material, elemento o cuerpo, al relacionar la fuerza que se le aplica para deformarlo con la deformación (o desplazamiento) resultante. Podría decirse, que la rigidez es la capacidad de soportar cargas o tensiones sin deformarse o desplazarse excesivamente. Al hablar de rigidez arterial (RA) nos referimos a la resistencia arterial a deformarse ante los cambios en presión en cada latido. Para su diagnóstico, el análisis de la trayectoria del pulso con métodos no invasivos modernos lo puede realizar de forma rápida y sencilla cualquier persona capacitada en ello. Proporciona información valiosa sobre las arterias y su función, que una medición de la presión arterial (PA) por sí sola no puede proporcionar, y brinda pistas sobre qué factores del estilo de vida se pueden corregir. Permite un mejor seguimiento de las medidas de tratamiento y puede dar pistas sobre enfermedades de naturaleza inflamatoria. Esto está escrito por muchos médicos y especialistas desde hace décadas.
Cambio: un proceso continuo de todo tejido e individuo
El nacimiento, el vivir y la muerte, caracterizan a todos los seres vivos en todo momento. Todo tejido vivo cambia desde su creación. Las células de cada tejido funcionan durante un tiempo y eventualmente se dividen; pero al mismo ritmo que se forman dos nuevas a partir de una célula, otra célula muere en el grupo al que pertenece: músculo esquelético, piel, tejido conectivo, tejido renal o vasos sanguíneos. Entonces muerte y división celular es un continuo en todo tejido, aunque no todas las células lo hacen al mismo tiempo y el resultado no es perfecto y entonces, las propiedades de las células cambian ligeramente.
Nuestro sistema arterial, el gran sistema de tuberías que parte del corazón y, a través de la arteria corporal grande (aorta), se ramifica hacia todos los órganos y partes del cuerpo, está formado en parte por células que son elásticas y en parte por células que son fuertes y de sostén. Al nacer y en la juventud, las arterias son muy elásticas, pero con los años, las células elásticas cambian, sus fibrillas se «desgastan» de la misma manera que un clavo puede fatigarse y romperse al doblarlo hacia adelante y hacia atrás varias veces. La elastina la sustancia que le da consistencia desaparece y se forma colágeno.
La clave: procesos inflamatorios
Las arterias, por lo tanto, cambian de forma bastante natural, de modo que se vuelven menos elásticas con el paso de los años. Pero también hay procesos que pueden acelerar este cambio y esto incluye principalmente procesos inflamatorios.
La inflamación, para distinguirla de la infección (que es algo que causan bacterias, hongos y virus) implica una irritación anormal de las células afectadas por otras causas. Por ejemplo, las enfermedades reumáticas producen sus síntomas a través de la inflamación del tejido conectivo. Para el caso de los vasos sanguíneos: la aterosclerosis, que significa cambio vascular mórbido a través de la formación de ateroma, ahora también se considera que tiene su base en cambios inflamatorios en las células de los vasos sanguíneos, y estos simplemente aceleran el envejecimiento de los vasos. Un hombre de 50 años que está sano y sin inflamación en su historial médico, tiene arterias que son más elásticas que el correspondiente de 50 años con enfermedad reumática.
La tempestad la forma el propio cuerpo.
El conocimiento mucho mayor de las pulsaciones del corazón, y de cómo éstas se propagan en las arterias, se ha mejorado en los últimos 20 años y nos ha brindado nuevos métodos para medir de una manera simple, con métodos no invasivos (es decir, sin necesidad de insertar tubos en el paciente) cuán elásticas son las arterias.
Cuando el corazón empuja la sangre hacia la aorta, se crea una onda de presión que se propaga rápidamente por todo el sistema circulatorio. Se puede asemejar a un tsunami del cuerpo. Como un verdadero tsunami en el mar, la ola tiene cierta altura (amplitud) que aumenta a medida que se acerca a tierra donde se hunde. Esto se llama amplificación de la onda del pulso: la onda de presión es mayor si se mide en la mano que cuando sale de la aorta. La amplificación o aumento de la onda del pulso (que generalmente se expresa como un índice porcentual de la altura total del pulso y se abrevia AIX) es una medida de qué tan grande es la base en los vasos sanguíneos pequeños, que a su vez depende de la capacidad de estos vasos para verse afectados por diversas sustancias vasodilatadoras y vasoconstrictoras, que el cuerpo produce de forma natural. Estas sustancias se forman en la capa más interna de los vasos sanguíneos, el endotelio y, por lo tanto, el aumento es una medida de cuán funcional es el endotelio. Las enfermedades inflamatorias, deterioran la función del endotelio, y esto puede afectar su funcionamiento.
Velocidad de onda del pulso (VOP) como factor de riesgo
La misma velocidad con la que se propaga la onda del pulso del cuerpo, es una medida de la rigidez de la aorta y las grandes arterias: cuanto más rígido es el vaso, más rápido viaja la onda (generalmente abreviada como VOP, es decir, velocidad de la onda de pulso).
La velocidad de la onda del pulso, se ha determinado en un gran número de personas sanas y enfermas, y se ha encontrado que es un factor de riesgo muy fuerte para la enfermedad cardiovascular. Es decir, que se corre más riesgo de sufrir un infarto o un ictus si se tiene una VOP alta. También es importante señalar que este factor de riesgo, es independiente de otros factores de riesgo, como el colesterol alto, la presión arterial alta, obesidad, otras enfermedades inflamatorias, etc. También es importante señalar que la rigidez vascular, no solo depende del envejecimiento celular, sino también de factores funcionales, como vasodilatadores, factores dietéticos y el nivel de presión arterial y por supuesto el uso de algunos medicamentos. Por lo tanto, un VOP alto para la edad, no deja de ser producto de una influencia proveniente de diferentes cosas.
Midiendo el pulso
El pulso que se puede sentir con nuestros dedos sensibles en varios lugares del cuerpo es una de las expresiones biológicas más antiguas utilizadas por las artes médicas. En China, Japón y Corea, en los países orientales, existe una tradición multimilenaria de tomarse el pulso, especialmente el que se siente en la muñeca, y asociar diferentes enfermedades a cómo se siente al tacto de diferentes maneras. Este arte es practicado hasta el día de hoy por los curanderos tradicionales de China. Se estima colocando tres dedos, con precisión especialmente a nivel de la muñeca como muestra la foto de abajo, para que se pueda hacer un diagnóstico.
Hoy, tenemos toda nuestra tecnología electrónica avanzada a nuestra disposición, y básicamente hacemos lo mismo cuando realizamos análisis de trayectoria de pulso con, por ejemplo, un arteriógrafo, instrumento que puede medir función arterial en varios lugares. En resumen, el método se puede describir como un manguito de presión arterial ordinario equipado con un sensor de presión en el propio manguito y un pequeño programa informático. Determina en parte la presión arterial sistólica y diastólica, y en parte analiza la apariencia de la trayectoria del pulso para que tanto VOP como AIX, puedan determinarse en una sola sesión que toma de 3 a 4 minutos. Además, obtiene otra variable importante, a saber, qué tan grande es la presión arterial sistólica justo al comienzo de la aorta (la presión arterial central, (cBP) que es la presión contra la que el corazón trabaja y es el predictor más importante de riesgo cardiovascular.
Otras medidas importantes
La incidencia cada vez mayor de enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta y accidentes cerebrovasculares durante el siglo XX ha significado que el ECG (electrocardiograma) que mide la actividad eléctrica del corazón. Cada vez que el corazón late, una señal eléctrica circula a través de él. Un electrocardiograma muestra si su corazón está latiendo a un ritmo y con una fuerza normal. Y la presión arterial (PA), la ecocardiografía con ultrasonido, se han vuelto dominantes para la investigación y el diagnóstico clínico de factores de riesgo como los cambios de las características de las paredes arteriales. Por supuesto, sabemos hoy que la presión arterial es un factor de riesgo importante para el ataque cardíaco y el accidente cerebrovascular, pero ¿es la PA por sí sola un factor de riesgo suficientemente bueno para el seguimiento de las medidas de tratamiento? Ya veremos en el siguiente capítulo sobre ello.
Resumen
En las últimas décadas, con el objetivo de detectar tempranamente y/o evaluar el grado de extensión de alteraciones arteriales, se han desarrollado nuevos estudios seguros, no invasivos, rápidos, de bajo costo y de elevada sensibilidad y especificidad. Recientemente se ha incluido su empleo en recomendaciones internacionales para la prevención cardiovascular desde la infancia y la adolescencia.
