¿Qué puedo hacer si creo que tengo secuelas?
Esta es también un área de estudio en curso. Se han establecido varias clínicas para trabajar con pacientes diagnosticados con secuelas postagudas de la infección por SARS-CoV-2, también conocida como (PASC), pero no existen tratamientos específicos para la afección en general. Actualmente, la mayoría de los enfoques se centran en controlar los síntomas y eliminar otras afecciones que pueden exacerbar la enfermedad (como anemia, neumonía o afecciones cardíacas). Existe alguna evidencia de que la vacunación puede ayudar a reducir los síntomas, pero necesitamos estudios adicionales para confirmar ese hallazgo.
¿Qué tan difícil es relacionar las secuelas con sus enfermedades originales?
Normalmente es un trabajo difícil, pero la naturaleza de la pandemia lo ha hecho más fácil para PASC.
En un entorno típico (es decir, no durante una epidemia), una limitación importante para establecer un vínculo causal entre una infección particular y una secuela a largo plazo es nuestro uso limitado de diagnósticos. Con esta pandemia, sabemos que muchas personas que sufren problemas después de la resolución de los síntomas agudos solo tuvieron una experiencia leve con COVID. Si no estuviéramos en una pandemia, es posible que los médicos ni siquiera hubieran pensado mucho en estos síntomas, considerándolos como «simplemente un resfriado» o un virus estomacal.
De hecho, muchos de los otros agentes microbianos que se cree que causan secuelas a largo plazo tienen síntomas inespecíficos similares (fiebre, malestar general o “sentirse mal”, tos, náuseas) o no presentan ningún síntoma. Por ejemplo, mientras que algunos tipos moleculares de VPH pueden causar verrugas genitales, los tipos oncogénicos rara vez causan síntomas. La mayoría de las personas solo se enteran de que están infectadas cuando una prueba de Papanicolaou arroja un resultado positivo para el ADN viral. Pero en una epidemia, con pruebas disponibles más fácilmente y millones de personas siendo vigiladas cuidadosamente para detectar el primer signo de fiebre o tos, los puntos en común son más fáciles de detectar y es más probable que se reconozca la enfermedad inicial.
Y si bien podemos pasar por alto las secuelas posinfecciosas de las infecciones endémicas, también podemos ver lo contrario: muchas enfermedades con un supuesto origen infeccioso aún carecen de un agente causal definitivo. Durante mucho tiempo se ha sospechado que la diabetes tipo 1, por ejemplo, tiene un desencadenante viral, y una familia de virus conocida como enterovirus es una posibilidad clave.
¿Puede un conjunto dado de síntomas tener más de una causa?
Por desgracia sí. Muchos síntomas de la COVID prolongada son similares a los de la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica: dolores de cabeza, fatiga, “niebla mental” y otros problemas cognitivos; dolor muscular y articular; depresión y ansiedad; y trastornos del sueño. Es muy posible que una gran cantidad de agentes infecciosos diferentes puedan producir una constelación similar de síntomas, lo que hace que la determinación de un origen definitivo sea casi imposible en ausencia de un brote.
Pero al menos para el COVID, las respuestas están llegando. Se han abierto clínicas en varios países para tratar y estudiar a los pacientes de PASC, y los Institutos Nacionales de Salud están tratando de dilucidar los mecanismos por los cuales el SARS-CoV-2 puede causar daño a largo plazo.
¿Podemos erradicar el COVID-19?
Todos están listos para que termine la pandemia, pero aún no está claro cómo sería eso. ¿Cuán probable es que erradiquemos el virus? ¿Qué significaría eso realmente, y cómo sería el mundo si no podemos?
Algunas personas piensan que sí. Los defensores de una campaña para erradicar el virus citan los altos costos de un virus SARS-CoV-2 endémico, tanto en términos de salud como de un problema económico continuo. Hasta la fecha, se han confirmado más de 300 millones de infecciones en todo el mundo con más de 5 millones de muertes y, en ausencia de cualquier intervención, los economistas han estimado que las infecciones por COVID-19 le costarían solo a los EE. UU. US$1.4 billones para 2030. Incluso con las vacunas, el COVID-19 seguirá siendo extremadamente costoso en los próximos años en múltiples frentes.
Y es cierto que una vez que se erradica un patógeno, las medidas de mitigación pueden reducirse o eliminarse. Ya no vacunamos al público en general contra la viruela (aunque algunos países mantengan un programa militar de vacunación contra la viruela debido al potencial de bioterrorismo).
Una revista médica sugirió que no se debe descartar la erradicación del SARS-CoV-2, y que podría ser tan desafiante como nuestros esfuerzos continuos de erradicación de la poliomielitis. Otros están en desacuerdo aduciendo que la epidemiología del virus hace que la erradicación sea poco probable. Invertir en una campaña para hacerlo sería un mal uso de los recursos limitados, y el fracaso de una campaña de erradicación de alto perfil podría dificultar otros niveles de control.
¿Cuál es la diferencia entre erradicación, extinción y eliminación de un virus?
La erradicación significa que el virus se extingue por completo en la naturaleza. De hecho, hemos logrado esto con la viruela en humanos y la peste bovina en animales. La extinción va más allá e incluye también la destrucción de cualquier muestra en las existencias de laboratorio. Esto aún no ha sucedido con ningún patógeno, por muchas razones que son principalmente políticas más que científicas: sobre todo, la desconfianza mutua entre los países como la de EE. UU. y Rusia, que tienen reservas restantes del virus.
La erradicación a veces se confunde con la eliminación. Mientras que la erradicación se refiere al exterminio global del virus (excepto en los laboratorios), la eliminación se refiere a una forma de control más limitada, donde las nuevas infecciones dentro de países particulares se reducen a cero. En muchos países se ha hecho eso con otros virus, incluidos los que causan el sarampión, la rubéola (sarampión alemán) y la poliomielitis. Si bien hemos tenido brotes recientes de sarampión, los casos originales de cada brote provinieron de una fuente externa, generalmente un viajero que se infectó en el extranjero antes de ir a un área donde el sarampión sigue siendo endémico.
¿Qué hace que el COVID-19 sea tan resistente a la erradicación?
Un candidato para la erradicación generalmente poseerá tres cualidades: una intervención efectiva que pueda detener la transmisión, herramientas de diagnóstico fácilmente disponibles que puedan detectar rápidamente la infección y la ausencia de la enfermedad entre los animales no humanos. COVID-19 falla en los tres aspectos.
Se estima que aproximadamente el 35% de las infecciones por COVID-19 son asintomática.
Eso complica el control de la propagación y el diagnóstico. Por cada caso sintomático, es casi seguro que han ocurrido muchas otras infecciones que pasaron desapercibidas. Para encontrarlos, necesitaríamos desarrollar extensos programas de vigilancia (como lo hemos hecho en la campaña para erradicar la poliomielitis). Es difícil interrumpir la transmisión si ni siquiera sabes que la enfermedad está ahí e incluso para los casos sintomáticos, el diagnóstico es complicado. A diferencia de la viruela, que tenía síntomas muy distintos que podrían distinguirla fácilmente de otros virus que causan erupciones, el COVID-19 causa síntomas que pueden ser similares en presentación a los de la influenza y otros virus respiratorios, lo que significa que es necesario realizar pruebas rápidas, precisas, generalizadas y asequibles, fundamental para confirmar los casos.
Finalmente, la enfermedad circula actualmente entre múltiples especies de animales además de los humanos, sin un final a la vista.
¿Qué tienen que ver otros animales con nuestros esfuerzos de erradicación?
La viruela, el sarampión y la poliomielitis son causados por virus específicos de humanos; no infectan a otros animales, por lo que son objetivos más fáciles de erradicar. El SARS-CoV-2, por el contrario, es un patógeno zoonótico que se originó a partir de una especie aún desconocida, probablemente un murciélago. Esto significa que ya existe un reservorio no humano del virus en la naturaleza. Tras su propagación a los humanos, los investigadores han identificado el SARS-CoV-2 en muchas otras especies animales, incluidos hurones, nutrias, venados de cola blanca, gorilas, visones y más.
Estas infecciones animales complican los esfuerzos de erradicación, porque siempre habrá fuentes del virus que podrían reintroducirlo en los humanos. La transmisión de animal a humano puede ser poco frecuente (aunque ya se ha documentado la transmisión de visón a humano), pero solo se necesita un evento para que el virus regrese a un área donde ha sido eliminado. Cada nueva cadena de transmisión debe detenerse si la erradicación o eliminación es el objetivo a largo plazo.
