El sueño ejerce un papel fundamental en el desarrollo infantil, la conducta, el aprendizaje y el crecimiento. La calidad del sueño es un factor importante que causa la insuficiencia del sueño. Múltiples factores pueden afectar su calidad en los niños y estos factores tienden a interactuar dentro de un mismo período de tiempo. Los profesionales de la salud suelen reconocer estos factores y adoptan un enfoque holístico en el manejo de esta condición. Los estudios diagnósticos y terapéuticos específicos en niños son limitados, debido a la deficiencia de sus habilidades expresivas. Por lo tanto, se necesita una definición más objetiva para saber su tratamiento adecuado.
¿QUÉ ES LA MELATONINA?
La melatonina es una hormona natural producida por la glándula pineal, una pequeña estructura en el centro del cerebro. En las personas con ciclos normales de sueño y vigilia, el cuerpo comienza a secretar melatonina aproximadamente una hora antes de acostarse, para indicarle al cuerpo que es hora de dormir. No se almacena en la glándula pineal, sino que es liberada a los capilares conforme se sintetiza. Su tiempo de semivida tras inyección intravenosa es de 30 min, y de 45 min tras administración oral. Su acción depende de dosis y el tipo. Los valores normales de melatonina plasmática de noche son los más altos, mientras que con 2mg de la administración de suplemento esos valores aumentan varias veces y depende del tipo de melatonina (acción lenta o retardada) que se use.
Como producto farmacéutico, en muchos países, la melatonina está disponible solo con receta médica. Pero en el nuestro, se vende sin receta, como suplemento. Algunos pediatras la recomiendan para niños con trastornos del sueño, pero puede ser difícil determinar si los suplementos son seguros para el uso diario, especialmente para los niños. Además, como con todos los medicamentos y suplementos, debe almacenarse fuera del alcance de los niños en su hogar: En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han dicho que la ingestión accidental de melatonina entre los niños está en aumento.
¿ES EFECTIVA LA MELATONINA PARA LOS NIÑOS?
Hasta cierto punto, no se sabe con toda seguridad. Un metanálisis de 2013 encontró que las personas con insomnio se dormían unos 7 minutos más rápido cuando tomaban melatonina. Pero ese estudio se realizó tanto en adultos como en niños, y los investigadores dijeron que no había suficientes datos sobre niños para analizar la relación entre la edad y la eficacia.
Gran parte de la investigación que sugiere que la melatonina podría ser útil en los niños, se ha centrado en los niños con autismo o en los problemas del sueño relacionados con el trastorno por déficit de atención/hiperactividad, en lugar de en los niños cuyo principal problema es el insomnio, dicen algunos pediatras. En esos niños estudiados, por lo general «se administra media hora antes de acostarse y ayuda en la transición de la vigilia al sueño».
La investigación también sugiere que la melatonina tomada en pequeñas dosis en ciertos momentos, puede ayudar a los niños mayores con ciclos de sueño retrasados, donde constantemente se acuestan tarde y se despiertan tarde. Según otros investigadores, los niños con insomnio del inicio del sueño, que por lo general tardan más de 20 a 30 minutos en conciliar el sueño por la noche, también pueden beneficiarse de los efectos inductores del sueño de esta substancia. Pero, aunque puede facilitar la hora de acostarse, no afecta la calidad del sueño, dicen otros.
Algo que parece más recomendable por muchos pediatras es que es mejor confiar en las buenas prácticas a la hora de acostarse, como seguir un horario regular de sueño y vigilia y mantener una rutina relajante a la hora de acostarse, que debe incluir por ejemplo evitar el tiempo frente a la pantalla unas horas antes de acostarse, o juegos muy agitados y no pensar en substituir esas medidas por y con la Melatonina, incluso este producto y otros aún más potentes, no funcionarán tan bien, si el niño y sus padres están haciendo cosas que interfieren negativamente con la calidad del sueño.
Aconsejable: si va a emplearla, consulte con su médico antes de hacerlo y pídale seguimiento de su efecto y dosis.
¿LA MELATONINA ES SEGURA PARA LOS NIÑOS?
En general la investigación científica sobre la seguridad a largo plazo del uso de melatonina es escasa, y algo importante: aún se desconoce cómo el uso a largo plazo podría afectar el desarrollo y la salud posterior de los niños. Hay que recordar que es una hormona, por lo que la principal preocupación es que su uso persistente podría retrasar la pubertad o causar un desarrollo sexual prematuro. La melatonina tiene un impacto en el eje hipotalámico-pituitario-gonadal, que gobierna el desarrollo de los cambios puberales”, dicen los que saben y por lógica: “En teoría, podría afectar eso”. Pero ya se ha empezado a trabajar sobre ello. Un estudio de 2021 sobre su uso en niños con autismo, no encontró un impacto negativo en el desarrollo hormonal en el transcurso de dos años. En otro estudio no en niños, a más largo plazo, en adultos jóvenes que la tomaron durante un promedio de siete años, algunos participantes informaron pubertad retrasada. Pero este fue un estudio retrospectivo y no fue diseñado para mostrar causa y efecto.
A corto plazo, dice un investigador, no es probable que cause efectos secundarios, aunque algunos niños pueden experimentar somnolencia durante el día o incluso mojar la cama por la noche.
Algo importante a considerar sobre la melatonina como suplemento: los suplementos no están regulados de la misma manera que los medicamentos. La investigación incluso ha encontrado problemas con los suplementos de melatonina en uno de los países donde los suplementos están regulados, como es el Canadá. En un estudio publicado en 2017, los investigadores encontraron que el contenido de melatonina en la mayoría de los suplementos que compraron, estaba un 10 % o más por debajo de lo que figuraba en la etiqueta y en otro caso una tableta en forma masticable, que puede ser un formato popular para los niños, contenía mayor cantidad de lo que figuraba en la etiqueta. Parece ser que simplemente la investigación aún no tiene los datos para hacer una declaración definitiva al respecto.
En conclusión:
Lo más sabio parece ser que los padres discutan la posibilidad de usar melatonina con el pediatra de su hijo, antes de comenzar a tomar un suplemento y eso por varias razones. Un pediatra puede descartar problemas médicos que puedan interferir con el sueño, como la ansiedad o los trastornos del sueño y malos hábitos, además de recomendar rutinas de sueño saludables. Si decide comprarla después de consultar con el pediatra de su hijo, pídale consejos sobre cómo elegir un suplemento adecuado y aclare con él sobre la dosis según el peso del niño, pues esta varía con este y luego también consulte sobre tiempo posible de su uso.
Tenga en cuenta, también, sus propias expectativas sobre cuánto tiempo deben dormir su hijo. Mientras que dormir lo suficiente es una parte importante del bienestar, algunos niños simplemente necesitan dormir menos que sus compañeros. Si su hijo no se duerme por la noche, la melatonina puede ser una solución a corto plazo, pero no necesariamente resolverá el problema real. En cambio, es mejor concentrarse en apoyar comportamientos a largo plazo que ayuden a los niños a conciliar el sueño y permanecer dormidos. Los médicos en muchas partes, están convencidos que “Aunque receten melatonina, realmente se concentran en recomendar a los padres en entrenar los hábitos de sueño de los niños”.
Las dificultades para dormir en los niños y adolescentes son muy prevalentes en nuestro tiempo. El tratamiento se basa principalmente en terapias cognitivo-conductuales y modificación de hábitos. Sin embargo, el uso de medicamentos y sustancias para facilitar el sueño es elevado, sin existir guías clínicas que lo apoyen.
Uno de los trastornos del sueño más prevalentes es la dificultad de conciliarlo y el uso de melatonina para ello es frecuente y aunque la mayor parte de los clínicos prefieren intervenciones no farmacológicas, las opiniones sobre el uso de esta substancia son muy favorables (tercer fármaco más utilizado en niños y adolescentes). Sin embargo, no siempre se utiliza de manera correcta por lo que lo recomendable es seguir las indicaciones de su médico sobre su uso y la mejor presentación a usar.
Recuerde que normalmente, la luz es un potente inhibidor de su síntesis, de manera que puede ser total o parcialmente inhibida si el individuo se expone a luz durante la noche, especialmente de espectro blanco o azulada.
