Por GLADYS TSAI,
KAOHSIUNG,
Agencia AP
La serie de explosiones entre la medianoche del jueves y la madrugada del viernes golpearon un distrito densamente poblado en el que varias plantas petroquímicas operan tuberías a lo largo del sistema de alcantarillado.
Bomberos llamados al vecindario para investigar una fuga de gas estaban entre las víctimas cuando se desataron las explosiones varias horas después. Al menos cinco camiones rojos de bomberos estaban volcados entre los escombros.
Cuatro bomberos figuran entre las 24 víctimas fatales y 271 personas resultaron heridas, dijo la entidad nacional de bomberos. La cifra de muertos podría aumentar, pues muchos de los que sufrieron las heridas más graves todavía eran atendidos, dijeron funcionarios.
«Anoche hacia la medianoche, la casa comenzó a temblar y pensé que era un enorme terremoto, pero cuando abrí la puerta vi humo blanco por todo el lugar y olí gas», dijo Chen Qing-tao, de 38 años, quien vive a 10 edificios del principal lugar de las explosiones.
Se cree que los incendios fueron provocados por una fuga de propano, un material petroquímico que no está destinado al uso público, pero la causa y la fuente de la fuga no estaban claros de inmediato, dijeron funcionarios.
El primer ministro de Taiwán, Jiang Yi-huah, señaló que al menos cinco explosiones sacudieron las calles de la ciudad portuaria de Kaohsiung, de 2,8 millones de habitantes, en el suroccidente de la isla.
El canal taiwanés ETTV difundió imágenes en las que se ven varios incendios mientras humo se eleva al cielo en medio de una calle en la ciudad. Una motocicleta y otros escombros quedaron diseminados en medio de la calle.
La interrupción de la energía eléctrica en la zona dificultó a los bomberos la búsqueda de víctimas que pudieran estar sepultadas bajo los escombros.
El alcalde de Kaohsiung, Chen Chu, dijo que varias empresas petroquímicas han instalado ductos en forma paralela a la red de alcantarillado en el distrito de Chian-Chen, donde hay fábricas y edificios de apartamentos.
«Nuestra prioridad ahora es salvar vidas. Solicitamos a los civiles que desalojen sus casas si viven cerca de ductos», declaró Chen a la televisora TVBS.
En imágenes tomadas con teléfonos móviles se advierte el sonido de una explosión mientras las llamas alcanzaban al menos nueve metros (30 pies) de altura.
La fuerza de la explosión inicial derribó árboles en las calles. La TVBS mostró vehículos volcados y ventanas quebradas.
El departamento de bomberos dijo que residentes avisaron sobre una fuga de gas alrededor de las 8:46 de la noche y que las explosiones comenzaron alrededor de la medianoche, según la Agencia Noticiosa Central.
