El Papa Francisco inició una tensa visita a Canadá el domingo para disculparse con los pueblos indígenas por los abusos de los misioneros en internados católicos, un paso clave en los esfuerzos de la Iglesia para reconciliarse con las comunidades nativas y ayudarlas a sanar de generaciones de traumas.
Francisco llegó primero a Edmonton, Alberta, donde lo recibió el primer ministro canadiense Justin Trudeau y Mary May Simon, una inuk que es la primera gobernadora general indígena de Canadá. El papa no tenía eventos oficiales programados para el domingo, lo que le daría tiempo para descansar antes de su reunión el lunes con los sobrevivientes cerca de una antigua escuela residencial en Maskwacis, donde se espera que presente una disculpa.
El papa, en silla de ruedas, fue bajado por la parte trasera del avión con la ayuda de un ambulift antes de ser conducido en un Fiat blanco compacto a un hangar del aeropuerto donde fue recibido por Trudeau, Simon y otros dignatarios.
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Tambores indígenas y cánticos rompieron el silencio cuando comenzó la ceremonia de bienvenida. Una sucesión de líderes indígenas y ancianos saludaron al papa e intercambiaron regalos.
A bordo del avión papal, Francisco dijo a los periodistas que se trataba de un “viaje penitencial” e instó a orar en particular por los ancianos y los abuelos.
Sin embargo, los grupos indígenas buscan más que solo palabras y buscan acceder a los archivos de la Iglesia para conocer el destino de niños de las escuelas residenciales que nunca regresaron a casa. También quieren castigo para los abusadores, reparaciones económicas para las víctimas y la devolución de artefactos indígenas en poder de los Museos Vaticanos.
“Esta disculpa valida nuestras experiencias y crea una oportunidad para que la Iglesia repare las relaciones con los pueblos indígenas de todo el mundo”, dijo el gran jefe George Arcand Jr., de la Confederación del Tratado Seis. Pero enfatizó: “Esto no termina aquí, hay mucho por hacer. Es un comienzo”.
El viaje de una semana llevará al papa a Edmonton, Quebec y finalmente Iqaluit, Nunavut, en el extremo norte. La visita sigue a las reuniones que Francisco sostuvo en la primavera en el Vaticano con delegaciones de las Primeras Naciones, Metis e Inuit. Esas reuniones culminaron con una disculpa histórica el 1 de abril por los abusos “deplorables” cometidos por algunos misioneros católicos en las escuelas residenciales.
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El gobierno canadiense ha admitido que el abuso físico y sexual proliferaron en las escuelas cristianas financiadas por el Estado que operaron desde el siglo XIX hasta la década de 1970. Unos 150.000 niños indígenas fueron separados de sus familias y obligados a asistir en un esfuerzo por aislarlos de la influencia de sus hogares, lenguas y culturas nativas y asimilarlos a la sociedad cristiana de Canadá.
La Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá pidió en 2015 una disculpa papal en suelo canadiense, pero fue hasta el descubrimiento en 2021 de los restos de unos 200 niños en el internado Kamloops en Columbia Británica que el Vaticano buscó cumplir con la solicitud.
