MADRID
Agencia dpa/ (Europa Press)
Utilizando doce años de datos de satélite, científicos de la NASA han medido cómo la afluencia de agua fría y dulce está afectando el Giro de Beaufort, una enorme corriente rotativa del Ártico.
Concretamente, este remolino masivo al norte de Alaska se está haciendo más rápido y más turbulento como resultado del rápido derretimiento del hielo marino, según muestra un nuevo estudio de la NASA. La corriente es parte de un delicado ambiente del Ártico que ahora está inundado de agua dulce, un efecto del cambio climático causado por el hombre.
Los científicos han medido cómo esta corriente circular ha equilibrado precariamente una afluencia de cantidades sin precedentes de agua fría y dulce, un cambio que podría alterar las corrientes en el Océano Atlántico y enfriar el clima de Europa Oriental.
El Giro de Beaufort mantiene el ambiente polar en equilibrio al almacenar agua dulce cerca de la superficie del océano. El viento sopla el giro en el sentido de las agujas del reloj alrededor del Océano Ártico occidental, al norte de Canadá y Alaska, donde naturalmente recolecta agua dulce del deshielo glacial, la escorrentía de ríos y la precipitación.
Esta agua dulce es importante en el Ártico en parte porque flota sobre el agua más cálida y salada y ayuda a proteger el hielo marino del derretimiento, lo que a su vez ayuda a regular el clima de la Tierra. Luego, el giro libera lentamente esta agua dulce en el Océano Atlántico durante décadas, lo que permite que las corrientes del Océano Atlántico se la lleven en pequeñas cantidades.
Pero desde la década de 1990, el giro ha acumulado una gran cantidad de agua dulce, 8 mil kilómetros cúbicos, o casi el doble del volumen del lago Michigan. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, encontró que la causa de este aumento en la concentración de agua dulce es la pérdida de hielo marino en verano y otoño. Este declive de décadas de la cubierta de hielo marino en el verano del Ártico ha dejado al Giro de Beaufort más expuesto al viento, que hace que gire más rápido y atrape el agua dulce en su corriente.
Los vientos persistentes del oeste también han arrastrado la corriente en una dirección durante más de 20 años, aumentando la velocidad y el tamaño de la corriente en el sentido de las agujas del reloj y evitando que el agua dulce salga del Océano Ártico. Este viento de décadas de duración es inusual en la región, donde anteriormente, los vientos cambiaban de dirección cada cinco o siete años.
RIESGO ANTE CAMBIO EN LA DIRECCIÓN DEL VIENO
Los científicos han estado vigilando el giro de Beaufort en caso de que el viento cambie de dirección nuevamente. Si la dirección cambiara, el viento revertiría la corriente, tirando de ella en sentido antihorario y liberando el agua que ha acumulado de una vez.
«Si el Giro de Beaufort liberara el exceso de agua dulce en el Océano Atlántico, podría ralentizar su circulación. Y eso tendría implicaciones en todo el hemisferio para el clima, especialmente en Europa occidental», dijo Tom Armitage, autor principal del estudio y científico polar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.
El agua dulce liberada desde el Océano Ártico hasta el Atlántico Norte puede cambiar la densidad de las aguas superficiales. Normalmente, el agua del Ártico pierde calor y humedad en la atmósfera y se hunde en el fondo del océano, donde conduce el agua desde el norte del Océano Atlántico hasta los trópicos como una cinta transportadora.
Esta importante corriente se llama Circulación Meridional de Derivación Atlántica (AMOC por sus siglas en inglés) y ayuda a regular el clima del planeta al transportar el calor del agua calentada tropicalmente a las latitudes del norte como Europa y América del Norte. Si se ralentiza lo suficiente, podría afectar negativamente la vida marina y las comunidades que dependen de ella.
«No esperamos el cierre de la Corriente del Golfo, pero sí esperamos impactos. Es por eso que estamos monitoreando el Giro de Beaufort tan de cerca», dijo Alek Petty, coautor del estudio y científico polar en el Centro Goddard de la NASA.
El estudio también encontró que, aunque el Giro de Beaufort está desequilibrado debido a la energía adicional del viento, la corriente expulsa ese exceso de energía al formar pequeños remolinos circulares de agua. Si bien el aumento de la turbulencia ha ayudado a mantener el sistema equilibrado, tiene el potencial de conducir a una mayor fusión del hielo porque mezcla capas de agua fría y dulce con agua salada relativamente tibia debajo.
El hielo derretido podría, a su vez, provocar cambios en la forma en que se mezclan los nutrientes y el material orgánico en el océano, lo que afecta significativamente la cadena alimentaria y la vida silvestre en el Ártico. Los resultados revelan un delicado equilibrio entre el viento y el océano a medida que la capa de hielo marino retrocede bajo el cambio climático.
«Lo que este estudio muestra es que la pérdida de hielo marino tiene impactos realmente importantes en nuestro sistema climático que solo estamos descubriendo», dijo Petty.
