MADRID
Agencia dpa / (Europa Press)
El nuevo cazador de exoplanetas de la NASA, la misión TESS, ha descubierto los tres primeros cometas que orbitan alrededor de la estrella cercana Beta Pictoris, a 60 millones de años luz.
El objetivo principal de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) es buscar exoplanetas, planetas que orbitan otras estrellas. El reconocimiento de señales de exocometas, mucho más pequeñas en comparación con los planetas, requiere el análisis de una curva de luz precisa, que ahora se puede obtener utilizando la sofisticación técnica del nuevo telescopio espacial.
Sebastian Zieba, estudiante de maestría del equipo de Konstanze Zwintz en el Instituto de Astrofísica de Partículas de la Universidad de Innsbruck, descubrió la señal de los exocometas cuando investigó la curva de luz TESS de Beta Pictoris en marzo de este año.
En colaboración con Matthew Kenworthy de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y Grant Kennedy de la Universidad de Warwick (Reino Unido), analizaron e interpretaron las señales de los exocometas. Los resultados ahora serán publicados en la revista internacional Astronomy and Astrophysics.
Tres sistemas similares de exocometas se han encontrado recientemente alrededor de otras tres estrellas durante el análisis de datos de la misión Kepler de la NASA. Los investigadores sugieren que es más probable que se encuentren exocometas alrededor de estrellas jóvenes.
La investigación de Zwintz se centra en las estrellas jóvenes y se la considera una experta de renombre internacional en el campo de la asteroseismología.
La estrella joven y muy brillante Beta Pictoris es una «celebridad» entre los astrónomos por muchas razones: «Ya en la década de 1980, las investigaciones de Beta Pictoris proporcionaron evidencia convincente de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas aparte de nuestro Sol, una década antes de que se descubrieran los exoplanetas para la primera vez. Además, ya existían pruebas indirectas de cometas en ese momento, basadas en la característica evaporación del gas que se desprendía de ellos», agrega Konstanze Zwintz. Con aproximadamente 23 millones de años, Beta Pictoris es una estrella relativamente joven, una estrella adulta joven en comparación con la edad humana», dice el astrónomo.
El descubrimiento de exocometas alrededor de Beta Pictoris fue predicho en 1999 en un artículo de los astrofísicos Alain Lecavelier des Etangs, Alfred Vidal-Madjar y Roger Ferlet. «Junto con nuestros colegas de Leiden y Warwick, nos complace haber finalmente confirmado esta teoría», dicen Zieba y Zwintz.
