Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL /Agencia AP
La estación había estado operando desde mediados del año con solamente siete de sus ocho paneles solares. La reparación del miércoles de Reid Wiseman y Butch Wilmore — la segunda caminata espacial de la NASA en dos semanas — regresó la capacidad de electricidad a 100%.
Los caminantes espaciales se encontraron con abultados pernos, pero aún así completaron la tarea en el tiempo previsto.
El regulador de voltaje sufrió un cortocircuito en mayo, pero no pudo ser reemplazado hasta ahora a causa de una pausa de un año en caminatas espaciales no esenciales por la NASA. La pausa fue motivada por problemas con los trajes espaciales, especialmente un casco que se llenó de agua y casi le costó la vida a un astronauta en el 2013.
Wiseman participó en la caminata del 7 de octubre que reinició los mantenimientos exteriores de la NASA, acompañado por un alemán. Esta vez, Wiseman fue acompañado por Wilmore, que hacía su primera caminata.
Para evitar un choque eléctrico, los dos caminantes espaciales esperaron hasta la oscuridad antes de tratar de sacar el viejo regulador de voltaje, de forma que no hubiese descarga. Disfrutaron la vista desde 418 kilómetros de altura (260 millas) mientras esperaban a que la estación llegase al lado nocturno de la Tierra.
«¡Veo El Cairo!», dijo Wiseman. «Pero no puedo ver las pirámides».
La puesta del sol llegó cuando la estación sobrevolaba Kazajistán y China, y Wiseman comenzó a zafar el perno que retenía el regulador defectuoso. Después de mucho forcejeo con una llave de cubo, logró zafarlo.
Los minutos pasaron y el Control de Misión debatió por cuánto tiempo podía proseguir la tarea antes de suspenderla hasta la próxima puesta del sol. Cuando quedaban menos de 10 minutos, un forcejeo similar para apretar el perno y asegurar el nuevo regulador fue exitoso.
Los controladores de inmediato pusieron a prueba el nuevo sistema, con apenas tres minutos en el reloj, y declararon la misión un éxito cuando restaban un minuto y 45 segundos.
El regulador de voltaje — llamado SSU — es necesario para impedir que un exceso de energía fuera de su ala solar designada sobrecargue el sistema de la estación. La electricidad es regulada a 160 voltios.
Con su principal tarea completa, los caminantes espaciales instalaron una nueva cámara, y movieron varios sistemas de cámaras y radio inalámbricos. Las reubicaciones son necesarias para preparar la estación para el eventual arribo de nuevos vehículos comerciales tripulados, algo para lo que faltan unos años.
El próximo miércoles, tripulantes rusos realizarán una caminata espacial.
