Por primera vez se ha identificado una perovskita de silicato de calcio de alta presión (CaSiO3) como un mineral natural del manto inferior de la Tierra.
Según el estudio publicado en Nature, el compuesto cristalino recién descubierto, bautizado por los autores como davemaoita, se encontró atrapado dentro de un diamante de la Tierra profunda, que se formó a alta presión y temperatura a más de 660 kilómetros por debajo de la superficie terrestre.
La davemaoita fue bautizada así en honor de Ho-kwang (Dave) Mao, un destacado geofísico experimental de alta presión, y confirmada como nuevo mineral por la Asociación Mineralógica Internacional.
Según Oliver Tschauner y sus colegas de la Universidad de Nevada, en Estados Unidos, la perovskita de silicato de calcio (CaSiO3) es uno de los minerales más importantes desde el punto de vista geoquímico del manto inferior, en gran parte porque concentra elementos que son incompatibles en el manto superior, incluidos elementos de tierras raras e isótopos radiactivos que contribuyen de forma importante al calor del manto terrestre.
Aunque se ha teorizado durante décadas, hasta la fecha nadie ha conseguido recuperar un silicato de fase de alta presión del manto inferior de la Tierra, en gran parte porque no pueden conservar su estructura mineralógica después de ser extraídos de un entorno de alta presión y alta temperatura.
El único otro mineral de silicato en fase de alta presión confirmado en la naturaleza, la bridgmanita, se encontró en el interior de un meteorito altamente impactado.
En este estudio, el equipo identifican y caracterizan la inclusión de davemaoita dentro del diamante de la Tierra Profunda mediante difracción de rayos X de sincrotrón. Muestran su capacidad para albergar una amplia variedad de elementos en su estructura, incluidos el potasio, el torio y el uranio, tres de los principales elementos productores de calor.
Los resultados apoyan la existencia de una heterogeneidad composicional en el manto inferior y, dada la abundancia general del mineral, sugieren que la davemaoita probablemente influye en la generación de calor en el manto profundo.
«El trabajo de Tschauner y sus colegas inspira esperanza en el descubrimiento de otras fases difíciles de alta presión en la naturaleza, ya sea a través de la búsqueda cuidadosa en diamantes de origen profundo o en meteoritos altamente chocados –escribe Yingwei Fei, del Instituto Carnegie para la Ciencia, en una Perspectiva relacionada–. Este muestreo directo del manto inferior inaccesible llenaría nuestro vacío de conocimientos sobre la composición química y la heterogeneidad de todo el manto de nuestro planeta».
