Virgin Orbit indicó el jueves que su primer intento de poner en órbita satélites desde el Reino Unido fracasó después que la etapa superior de su cohete se apagó prematuramente. La compañía con sede en Estados Unidos usó un avión Boeing 747 modificado para transportar uno de sus cohetes desde Cornualles, en el suroeste de Inglaterra, sobre el Océano Atlántico el lunes. El avión lanzó el cohete, que transportaba nueve satélites pequeños, pero el cohete no pudo alcanzar la órbita.
En un comunicado el jueves, Virgin Orbit informó que los datos iniciales indicaron que la primera etapa del cohete funcionó como se esperaba. Detalló que el cohete alcanzó un altitud espacial y que la separación de etapas y el encendido de la etapa superior se produjeron de acuerdo con el plan de la misión.
Pero explicó que posteriormente en la misión, a una altitud de aproximadamente 180 kilómetros (112 millas), «la etapa superior experimentó una anomalía. Esta anomalía terminó prematuramente con la primera quema de la etapa superior», afirmó la compañía. El avión, conducido por un piloto de la Fuerza Aérea Royal, regresó a Cornualles. Los componentes del cohete y los satélites terminaron destruidos.
An update on our Start Me Up mission anomaly. Read here: https://t.co/rK5nbeMXGd pic.twitter.com/sETG61P8XG
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 12, 2023
El fracaso del lanzamiento fue una decepción para la compañía y las autoridades espaciales del Reino Unido, que tenían grandes esperanzas de que la misión —la primera de este tipo que se intentaba desde Europa— fuera el inicio de más empresas comerciales de lanzamiento espacial.
Virgin Orbit, que fue fundada por el multimillonario británico Richard Branson en 2017, comenzó los servicios de lanzamiento comercial en 2021. Anteriormente había completado con éxito cuatro lanzamientos similares desde California, llevando a la órbita cargas para empresas y agencias gubernamentales.
La compañía ha iniciado una investigación sobre el origen de la falla de la segunda etapa el lunes. Dijo que planea llevar a cabo su próxima misión desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California, y que está en conversaciones con autoridades y empresas para regresar al Reino Unido para realizar otro lanzamiento potencial «a partir de finales de este año».
