Atención aficionados a los asteroides: la NASA está lista para lanzar varias sondas al espacio para visitar e incluso impactar algunas de las rocas más atractivas del Sistema Solar.
La sonda Lucy será la primera en salir al espacio este fin de semana en un viaje de 12 años hacia enjambres de asteroides cerca de Júpiter, cápsulas del tiempo inexploradas desde los albores del Sistema Solar. Y sí, habrá diamantes en el cielo para Lucy, en uno de sus instrumentos científicos, así como letras de otras canciones de los Beatles.
La NASA tiene previsto el despegue el sábado al amanecer.
Un mes después, la nave espacial Dart perseguirá un doble asteroide más cerca de casa. La misión terminará cuando Dart embista a la luna del asteroide principal para cambiar su órbita, un experimento que algún día podría salvar a la Tierra de una roca que se aproxime.
El próximo verano, una nave espacial se lanzará a un mundo de metales raros: un asteroide de níquel y hierro que podría ser el núcleo expuesto de lo que una vez fue un planeta. Un par de naves de compañía más pequeñas, del tamaño de maletas, se desprenderán de otro conjunto de asteroides dobles.
Y en 2023, una cápsula espacial caerá en paracaídas en el desierto de Utah con las primeras muestras de la NASA de un asteroide, recolectadas el año pasado por el robot excavador Osiris-Rex. Las muestras son de Bennu, una roca con escombros y cantos rodados que podría poner en peligro la Tierra dentro de un par de siglos.
«Cada uno de esos asteroides que estamos visitando cuenta nuestra historia, la historia del Sistema Solar», dijo el jefe de misiones científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen.
No hay nada mejor para comprender cómo se formó nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años, dijo el científico principal de Lucy, Hal Levison del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Son los fósiles de la formación de los planetas».
China y Rusia harán equipo para una misión de asteroides a finales de esta década. Emiratos Árabes Unidos también planea visitar los asteroides en los próximos años.
