China se dispone a enviar tres astronautas a su estación espacial por seis meses, una nueva hazaña para un programa que ha avanzado vertiginosamente en años recientes.
Será la más extensa misión tripulada en la historia del programa espacial chino. El cohete Gran Marcha-2F, con la nave Shenzhou-13, despegará el sábado por la mañana del Centro Espacial Jiuquan, en el borde del desierto Gobi, en el noroeste de China.
La primera tripulación de la estación espacial, que estuvo 90 días en el módulo Tianhe, regresó a mediados de septiembre.
La nueva tripulación contará con dos veteranos de viajes espaciales: el piloto Zhai Zhigang, de 55 años, que fue el primer chino en efectuar una caminata espacial y Wang Yaping, de 41 años y la única mujer en este viaje. Ella realizó experimentos y dictó una clase de ciencias estando en una de las estaciones espaciales experimentales de China. Para Ye Guangfu, de 41 años, será la primera vez en el espacio.
En conferencia de prensa, realizada desde detrás de una ventana de vidrio en la base espacial Jiuquan, Zhai admitió que la duración de esta misión será un desafío, pero se declaró confiado en que podrán cumplirlo.
«Tras casi dos años de entrenamientos, nos conocemos bien y tenemos un entendimiento tácito. Creo que con la energía y la sabiduría de nuestro equipo resolveremos todas las dificultades», expresó Zhai.
El cosmonauta ruso Valery Polyakov tiene el récord de más tiempo en el espacio: estuvo 14 meses en la estación espacial Mir entre 1994 y 1995.
La misión continuará con el trabajo iniciado por la primera tripulación, que realizó dos caminatas espaciales, desplegó un brazo mecánico de 10 metros (33 pies) y habló por videoconferencia con el líder chino Xi Jinping.
El subdirector de las misiones espaciales tripuladas de China, Lin Xiqiang, declaró que el cohete está lleno de combustible y listo para despegar.
«Todos los sistemas de la misión Shenzhou-13 han pasado por un ensayo completo. La tripulación está en buenas condiciones y los preparativos están en orden», afirmó Lin en conferencia de prensa.
