Por ANDREW DAMPF
ROMA
Agencia (AP)
Cuando se trata de batallas extenuantes en tierra batida, nadie supera a Rafael Nadal.
A punto de cumplir 35 años, el astro español exhibió otra vez que tiene la estamina para resistir los embates de adversarios más jóvenes al venir de atrás en la victoria el jueves 3-6, 6-4, 7-6 (3) sobre Denis Shapovalov que le instaló en los cuartos de final del Abierto de Italia.
Nadal resurgió tras un adverso 3-0 en el segundo set y levantó dos bolas de partido con su saque al quedar abajo 6-5 en el tercero.
Es la historia de siempre con Nadal desde inició su hegemonía en la arcilla -en 2005. Se transforma en un rival indomable a medida que el partido se prolonga.
Nadal, quien buscará extender a 14 su récord de títulos en el Abierto de Francia el mes próximo, también se vio exigido en ciertos pasajes de su victoria en sets corridos ante Jannick Sinner, la promesa italiana de 19 años, la noche del miércoles.
Y también su victoria en tres sets Stefanos Tsitsipas -otra raqueta de 22 años- en la final de Barcelona el mes pasado.
Al español le costó entrar en ritmo con su saque al inicio del duelo. En cambio, Shapovalov empezó con una ráfaga de aces y winners con su revés de una mano. Nadal resistió y paulatinamente fue imponiendo su fuerza en los peloteos largos.
Shapovalov falló un revés en extenso peloteo cuando dispuso de su primera bola de partido y luego malogró una derecha en la segunda. Una doble falta acabó dejando a Nadal arriba 3-1 en el desempate del set decisivo y el mallorquín procedió a sellar su triunfo en 3 horas y 27 minutos.
Nadal, nueve veces campeón en Roma, se las verá ahora con Alexander Zverev, el campeón de Roma en 2017 y que viene de consagrarse en el Abierto de Madrid la semana pasada.
Zverev también debió remontar al vencer a Kei Nishikori por 4-6, 6-3, 6-4.
«De cara a mañana, me hubiera gustado un partido más corto, pero son luchas y batallas que quedan en la memoria y que pueden servir para dentro de unas semanas», afirmó Nadal.
A primera hora, Novak Djokovic pareció disfrutar cada momento de su victoria por 6-2, 6-1 sobre el español Alejandro Davidovich Fokina.
Luego que los espectadores no pudieron asistir a las primeras rondas del torneo en Roma debido a la pandemia de coronavirus, la instalación estaba a 25% de capacidad ayer como parte del plan de reapertura del gobierno italiano.
Djokovic a menudo se entrena con Davidovich Fokina en Marbella, España. Quizás esa familiaridad ayudó al español a romperle el saque al serbio en el primer game.
Pero Djokovic devolvió gentilezas a Davidovich Fokina seguidamente y rápidamente tomó el control.
Cinco veces campeón en Roma -incluyendo en septiembre, cuando el torneo fue mudado debido a la pandemia- Djokovic busca ponerse a tono en la arcilla antes de Roland Garros.
Después de su consagración en el Abierto de Australia en febrero, Djokovic no ha sido el mismo. Perdió ante Daniel Evans en la tercera ronda del Masters de Montecarlo y luego cayó contra Aslan Karatsev en las semifinales del Abierto de Belgrado.
Djokovic dijo que jugó «al menos 20-30% mejor» de lo que hizo ante Taylor Fritz en su primer partido en Roma.
«Estoy en un buen camino», dijo. «Y con suerte mañana será aún mejor».
Djokovic enfrentará en la siguiente ronda a Stefanos Tsitsipas, el campeón de Montecarlo que derrotó 7-6 (3), 6-2 a Matteo Berrettini, reciente finalista en Madrid.
Otro que avanzó fue el estadounidense Reilly Opelka, quien eliminó a Karatsev, semifinalista del Abierto de Australia, por 7-6 (6), 6-4.
Opelka, que mide 2,11 metros, sirvió 18 aces y ganó 52 de 69 puntos con su servicio, para registrar su tercera victoria en la semana -luego de llegar a Roma con una racha de seis derrotas y haber sufrido el COVID-19.
En otro duelo de cuartos de final, Andrey Rublev chocará contra la esperanza local Lorenzo Sonego. Rublev eliminó al español Roberto Bautista Agut por 6-4, 6-4, mientras que Sonego derrotó a Dominic Thiem por 6-4, 6-7 (5), 7-6 (5).
Luego de eliminar a Serena Williams en la ronda previa, la argentina Nadia Podoroska se despidió en los octavos de final al perder 3-6, 6-1, 6-2 ante la croata Petra Martic.
Además, la número uno mundial Ash Barty venció a Veronika Kudermetova por 6-3, 6-3 y se enfrentará seguidamente a la adolescente estadounidense Coco Gauff, victoriosa 7-5, 6-3 ante Aryna Sabalenka.
Sabalenka, quien el sábado venció a Barty en la final de Madrid, cometió más del doble de los errores que Gauff -36 a 17.
Es la cuarta vez esta campaña que Gauff, de 17 años, llega a cuartos de final en un torneo.
Jessica Pegula, otra estadounidense, siguió su victoria sobre Naomi Osaka eliminando a Ekaterina Alexandrova por 6-2, 6-4.
La hispano-venezolana Garbiñe Muguruza cayó 6-4, 6-2 ante la ucraniana Elina Svitolina.
