Lille
DPA
Aunque su selección llega con un punto a la última jornada, los hinchas irlandeses no pueden evitar esbozar una sonrisa antes del duelo de mañana ante Italia por la Eurocopa de Francia.
Pocos habrían pensando que la «Azzurra» llegaría a la última fecha del Grupo E con los deberes hechos, pero no sólo tiene asegurado el billete a los octavos, sino que ya es matemáticamente primera de su zona tras ganar a Bélgica y Suecia.
Así, Irlanda, última con un punto, se jugará todo en Lille ante una Italia sin nada en liza salvo el honor y cuyo seleccionador, Antonio Conte, anunció que daría descanso a sus titulares pensando ya en el duelo de octavos.
«Antes de que el torneo empezara dije que necesitábamos ganar un partido para avanzar. Y la situación ahora sigue siendo la misma», dijo el seleccionador irlandés, Martin O’Neill, después de la derrota por 3-0 frente a Bélgica en la segunda jornada.
«Ahora tenemos un partido grande ante Italia y nos alegramos de seguir teniendo posibilidades».
Y también se alegrará, aunque no lo diga, de los cambios que introducirá Conte en Italia. Seis de sus jugadores se perderían el partido de octavos si ven una amarilla, incluyendo Giorgio Chiellini y Gianluigi Buffon, portero y capitán. Por lo tanto se espera que Salvatore Sirigu defienda el arco «azzurro».
Todo ello es un alivio a medias para Irlanda, a la que solo le vale la victoria para poder aspirar a un lugar en los octavos. Por delante en el grupo tiene a Bélgica, con tres puntos, y a Suecia, con uno, que se miden entre ellas también a las 21:00 (19:00 GMT) en Niza.
Sin embargo, puede que un triunfo tampoco garantice el pase de Irlanda. Si Bélgica gana o empata, Irlanda podría pasar como uno de los mejores terceros, pero ello dependerá de lo que ocurra en las otras zonas. Como el E es el último que se resuelve, cuando suene el pitido inicial los irlandeses ya sabrán qué necesitan para avanzar.
Irlanda llega al duelo con la duda de Shane Long, que arrastra molestias. Su lugar lo podría ocupar el veterano Robbie Keane, que jugó en el Inter de Milán. El otro delantero titular, Jon Walters, llegaría a tiempo al duelo tras perderse el partido ante Bélgica por una lesión en el tendón de Aquiles.
Atacar más significa dejar más espacios en defensa. Y la línea de atrás se descubrió como la más frágil del esquema irlandés en los dos primeros partidos. En el debut, la selección irlandesa se echó atrás tras adelantarse 1-0 ante Suecia y acabó empatando 1-1. En la segunda jornada fue apabullada por Bélgica (3-0).
Conte, además, tiene mucha variedad en el ataque: Simone Zaza, Lorenzo Insigne, Stephan El Shaarawy, Ciro Immobile y Graziano Pelle tienen calidad de sobra para poner en apuros a Irlanda.
