Por TALES AZZONI,
RÍO DE JANEIRO
Agencia AP
Con el micrófono aún en la mano, momentos antes del encuentro de pretemporada entre Cleveland y el Heat de Miami, el jugador de los Cavaliers habló de su sueño de jugar un partido de la NBA en su país natal.
Sin duda Varejao vio ese sueño convertido en realidad. Y el basquetbol brasileño abrió quizás una gran oportunidad de desarrollo.
Muchos brasileños esperan que la presencia de la NBA en el país, con un partido que causó gran expectación, ayude a impulsar un deporte que ha pasado dificultades aquí.
Hubo incluso un final emocionante del encuentro en la HSBC Arena. El equipo de Varejao triunfó el sábado por 122-119. El duelo en Río atrajo buena parte de la atención del mundo del basquetbol porque fue el primero de LeBron James desde que regresó a Cleveland, tras ayudar a que el Heat se coronara dos veces en la NBA.
«Es el partido más esperado de la pretemporada, y se realizó en Brasil. Fue algo grandioso para el deporte aquí», consideró Varejao. «Después de todo lo que pasó con LeBron, su salida de Cleveland a Miami y ahora su regreso a Cleveland, mucha gente estaba prestando atención a este partido».
El suceso hizo que mucha gente hablara de basquetbol en Brasil, donde este deporte ha perdido terreno respecto del voleibol como el segundo más popular —detrás del futbol, por supuesto.
«Hace 10 años, cuando me marché, era difícil creer que algún día estaría de regreso en Brasil para jugar como miembro de Cleveland», dijo Varejao. «Me alegra que esto haya ocurrido y que yo haya podido ayudar al basquetbol brasileño con algo como esto. Ésta es una motivación especial para los jóvenes. Este partido en Río significa más que un partido. Da más motivación a los chicos a quienes les gusta este deporte aquí. Es enorme».
Es el segundo año seguido en que la NBA celebra un partido de pretemporada en Brasil. Los Bulls de Chicago vencieron 83-81 a los Wizards de Washington el año anterior, en el primer duelo de la NBA en la nación sudamericana.
Los brasileños han dado seguimiento a la NBA durante mucho tiempo. Es incluso común que las agencias locales de viajes ofrezcan paquetes que incluyen boletos para partidos de la NBA, particularmente en Orlando, Miami y Nueva York.
La calidad de los basquetbolistas brasileños ha mejorado recientemente. Más jugadores llegan a la NBA.
Hubo cinco brasileños en la liga el año pasado, y parece que la cifra se elevará a seis en esta campaña —Varejao, Leandro Barbosa, Tiago Splitter, Nené, Vitor Faverani y Lucas Nogueira.
El año anterior, Splitter se convirtió en el primer brasileño en conseguir un título de la NBA, con los Spurs de San Antonio. Varejao fue el primero en llegar a una final, en 2007.
La mayor decepción de los brasileños con el basquetbol se relaciona con su selección nacional, que se quedó fuera de tres Juegos Olímpicos en forma consecutiva, entre 2000 y 2008, antes de ocupar el quinto puesto en Londres 2012. La aparición anterior de Brasil en las Olimpiadas databa de Atlanta 1996, cuando todavía jugada el legendario Oscar Schmidt.
A menudo, el fracaso de la selección nacional se ha vinculado con la ausencia de los jugadores que militan en la NBA. Muchos prefieren irse de vacaciones o atender compromisos con sus equipos en vez de jugar con su selección.
Durante el encuentro del año pasado en Río, el público abucheó a Nené por su decisión de no jugar con el equipo nacional.
Este año hubo un entusiasmo adicional, porque la mayoría de los brasileños de la NBA decidió unirse a la selección que disputó el Mundial en España. Brasil acaparó los titulares internacionales tras vencer a Argentina por primera vez en 12 años para llegar a los cuartos de final.
Luego, vino una nueva decepción, con una derrota ante Serbia, un equipo al que Brasil había derrotado holgadamente en la primera ronda.
«Estuvimos bien, pero desafortunadamente tuvimos un mal partido», opinó Varejao. «Creo que todos en Brasil vieron que peleamos y que nuestro equipo tenía posibilidades de llegar muy lejos. Esto demuestra que nuestro basquetbol está mejorando, sin duda».
Los seguidores del basquetbol esperan que, dentro de un par de años, en los Juegos Olímpicos de Río 2016, los resultados sean mejores.
