Equipo Olímpico de Refugiados está compuesto por 36 atletas que competiran en los Juegos de París

Compiten bajo la misma bandera, pero hablan distintos idiomas y proceden de distintas partes del mundo. Tras huir de la guerra y la persecución en su país, 36 atletas de 11 países competirán en los Juegos de París como parte del Equipo Olímpico de Refugiados.

El equipo fue creado para los Juegos Olímpicos de Río en 2016 como símbolo de esperanza y para llamar la atención sobre la difícil situación de los refugiados en todo el mundo.

En París, los atletas refugiados subirán al escenario en un momento de migración global récord, con cientos de millones de personas, muchas de ellas desplazadas de sus hogares, trabajando para reinventarse tal como lo han hecho estos atletas.

El récord migratorio viene acompañado de un aumento del populismo de extrema derecha en gran parte del mundo, con funcionarios y partidos en muchos países prometiendo tomar medidas enérgicas contra la inmigración y el asilo.

En los Juegos, los atletas competirán en un país anfitrión donde el partido de extrema derecha antiinmigración vio un aumento en el apoyo de los votantes en las elecciones parlamentarias, pero fue derrotado por una coalición de la izquierda francesa y no logró obtener la mayoría.

Los atletas refugiados competirán en 12 deportes, pero para muchos, su viaje a París ya es una victoria en sí mismo.

Fernando Dayán Jorge, cubano, canotaje

Fernando Dayán Jorge pasó su infancia volando junto a destartalados barcos pesqueros y casas coloniales en la bahía junto a su casa en Cienfuegos, Cuba.

El canoísta de 25 años fue dos veces olímpico con el equipo nacional de Cuba en Río de Janeiro y Tokio. Luego, medallista de oro. Desertor del equipo cubano. Migrante. Trabajador de mantenimiento. Y refugiado.

Ahora, continúa avanzando a toda velocidad en su estrecha canoa roja y blanca, esta vez volando junto a casas suburbanas en los canales que serpentean a través de Cape Coral, Florida.

“Después de haber descartado los Juegos Olímpicos de París 2024, es una oportunidad enorme”, dijo. “Son tantos los cubanos que vienen a este país y pierden ese sueño de volver a competir, simplemente porque no saben cómo regresar a este lugar”.

Jorge estaba en la cima de su carrera, tras haber ganado el oro en Tokio en la prueba de canoa de 1.000 metros, cuando dio un paso desalentador en marzo de 2021. Mientras entrenaba en México, Jorge desertó, uniéndose a un número cada vez mayor de atletas cubanos que abandonan su país en medio de una huida migratoria en curso.

Algunos esperan ganar más dinero del que pueden ganar en la isla gobernada por los comunistas. Otros, como Jorge, dicen que se fueron por diferencias políticas sobre cómo el gobierno trata a los ciudadanos y a los deportistas.

Dejó atrás su hogar y cruzó a los Estados Unidos a través del Río Grande, con la esperanza de una vida mejor, aunque incierta.

Llegar a Florida fue, en cierto modo, como empezar de cero. Jorge, que obtuvo el estatus de refugiado en Estados Unidos, dijo que se levantaba horas antes del amanecer para entrenar y luego trabajaba ocho horas en un puesto de mantenimiento para pagar sus cuentas.

Dijo que vio a amigos obligados a renunciar a todo después de emigrar, pero él luchó para continuar como deportista profesional.

Para él, convertirse en uno de los primeros cubanos en competir en el Equipo Olímpico de Refugiados cambió todo, afirmó. Aun así, se encuentra entre aquellos que han tenido dificultades para cubrir los costos de competir a nivel internacional. En junio abrió una página de GoFundMe para ayudar a pagar su viaje a los Juegos.

Cuba ha protestado por la inclusión de Jorge y del levantador de pesas cubano Ramiro Mora en el equipo, diciendo que no deben ser considerados refugiados.

Hoy, la vida de Jorge en Cuba y su futuro en Florida parecen fundirse en su casa. Su camiseta roja, azul y blanca de Cuba está enmarcada sobre la puerta de su casa, mientras que las medallas de las competiciones en Estados Unidos cuelgan sobre una estatua del emblema olímpico.

“A los refugiados y deportistas que han pasado por lo mismo, quiero decirles que no se rindan”, dijo. “No importa cuán oscuros sean los días, el sol siempre va a salir”.

Manizha Talash, afgano, rompiendo

“Estoy aquí porque quiero alcanzar mi sueño, no porque tenga miedo”, declaró desde España, donde le concedieron asilo.

En las afueras de Madrid, la joven de 21 años se está entrenando duro para los Juegos, que por primera vez incluirán breaking , o, como se le conoce popularmente, breakdance. Talash se balancea y gira sobre sus manos y pies al ritmo del hip-hop, agitando su cabello negro y rojo antes de adoptar una pose que señala el final de su actuación.

Hace apenas unos meses trabajaba en una peluquería de la ciudad de Huesca. Talash estaba entre los cientos de afganos que fueron llevados a España a bordo de aviones militares tras el regreso de los talibanes al poder en agosto de 2021.

Talash se familiarizó con el breaking a los 17 años. Vio un video en las redes sociales de un hombre que daba vueltas sobre su cabeza y se mostró escéptica: pensó que debía ser falso, generado por inteligencia artificial. Pero las imágenes eran reales y, según ella, pronto se obsesionó con el deporte y miró videos tras videos en su teléfono.

Encontró un club en Kabul donde se entrenaba una bailarina que salía en los vídeos y llamó a la puerta. “Había 55 chicos y yo era la única chica”, dijo. “Me dije a mí misma: ¿por qué una chica no puede hacer esto?”.

De alguna manera, el hecho de romper con la ley la liberó de los problemas que enfrentan las mujeres jóvenes en Afganistán. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Talash se hiciera notar: los medios de comunicación internacionales publicaron historias sobre la joven afgana que desafiaba las normas culturales y religiosas. Eso fue suficiente para convertirse en un objetivo.

Mohammad Amin Alsalami, sirio, atletismo

Cuando Mohammad Amin Alsalami llegó a Berlín en octubre de 2015, sentía frío, estaba solo y añoraba su hogar.

El refugiado sirio había abandonado su ciudad natal de Alepo, devastada por la guerra, huyó a Turquía, cruzó el Mediterráneo en un bote inflable hasta Grecia y luego viajó a pie hasta Alemania. Como millones de otros migrantes, buscaba un lugar donde pudiera construir un futuro sin bombas ni violencia.

Casi una década después, Alsalami, de 29 años, recibió asilo, aprendió alemán y hizo nuevos amigos. Y está viviendo su sueño de convertirse en un atleta de clase mundial.

Hace apenas unos meses se enteró de que tenía luz verde para participar en los Juegos de París. “Ese momento fue increíble”, dijo. “Voy a poder ir a los Juegos Olímpicos. Lloré muchísimo. Fue realmente genial”.

Alsalami descubrió su pasión por el atletismo durante la clase de educación física en la escuela, a los 15 años. Un profesor se dio cuenta de su talento para el salto de longitud y lo animó a participar en competiciones locales y nacionales en Siria. Pero cuando estalló la guerra civil, ya no pudo practicar. Su familia (es el más joven de nueve hermanos y proviene de una familia de sastres) se desplazó varias veces dentro de Siria y luego huyó a Turquía. Alsalami decidió continuar su viaje a Europa por su cuenta.

Durante las primeras semanas en Berlín, buscó en Google Maps diferentes estadios y gimnasios para poder volver a practicar el salto de longitud. Recuerda caminar bajo la primera nieve para descubrir finalmente uno de los grandes gimnasios cubiertos de la ciudad.

“Todos los demás atletas de pista y campo de Berlín se entrenaban en esta sala”, dijo. “Cuando entré y vi lo lleno y lo cálido que estaba adentro… fue casi como un paraíso para mí”.

Iman Mahdavi, iraní, lucha libre

Iman Mahdavi sonríe y sirve comida iraní que él mismo ha preparado en su casa de Milán. “Si mi madre me viera ahora”, dijo riéndose, “no lo creería”.

Mahdavi no ha visto a su madre desde octubre de 2020, cuando el luchador iraní huyó de su país natal por temor a su vida.

Con sólo la ropa que llevaba puesta, Mahdavi hizo un desgarrador viaje a pie desde Irán a Turquía, luego voló a Italia y solicitó asilo.

“Ni siquiera sabía a dónde iba a volar”, dijo Mahdavi, de 29 años. “Por suerte, para mí, era Italia”.

Una vez que le concedieron el asilo, uno de los primeros objetivos de Mahdavi fue seguir luchando. Su padre, que había sido luchador en el pasado, le había inculcado a su hijo una pasión. Mahdavi se convirtió en siete veces campeón nacional juvenil y ganó más de 50 medallas.

“Los Juegos Olímpicos son un sueño para cualquier deportista que practique cualquier deporte”, afirmó. “Espero volver de los Juegos Olímpicos con la mejor medalla de color que pueda conseguir. Y también estaré pensando en los próximos Juegos Olímpicos, con la esperanza de seguir en forma”