Así tal cual, el Manchester City ha vuelto a lo más alto de la Liga Premier y es el equipo a vencer en la puja por el título. Aunque Arsenal aún tiene un partido pendiente, los reinantes campeones marcan el paso por primera vez desde agosto y, si los años recientes sirven como referencia, va a costar tumbarles. La victoria 3-1 el miércoles en el estadio Emirates fue un golpe sobre la mesa por parte del equipo de Pep Guardiola al propinar una tercera derrota en cuatro partidos a un tambaleante Arsenal, racha que incluyó un revés ante el City por la Copa FA el mes pasado.
También puso al rojo vivo la parte alta de la tabla. Apenas cinco puntos separan a los tres primeros, con el tercero Manchester United prendido en la carrera. Arsenal visitará a Aston Villa el sábado para abrir la jornada del fin de semana en la Premier y podría quedar como líder por unas cuantas horas. Más tarde ese día, el City jugará en el feudo de Nottingham Forest. El United recibirá a Leicester el domingo.
Con un margen de diferencia tan tenue entre los tres equipos, cualquier paso en falso podría tener un impacto clave en la lucha por el título. De momento, las tuercas aprietan más a Arsenal por su reciente desplome. Después de haber abierto una ventaja de ocho puntos el 19 de enero, el equipo de Mikel Arteta sabe bien cuán súbito todo puede cambiar.
¿Quién acabará en la cima al final de la temporada?
MANCHESTER CITY
Los favoritos al comenzar el curso y campeones en cuatro de las últimas cinco campañas, el City jala de su jerarquía y experiencia. Pero el equipo de Guardiola ha sido irregular durante el curso, al extremo que el propio entrenador dio a entender que sus jugadores habían perdido ambición tras tantas consagraciones durante su ciclo. Quizás lo dijo para espolear al plantel, pero la gran motivación pudo haber venido fuera del club cuando la Premier acusó al City de quebrantar varias normas financieras — algo que podría significarle ser expulsado de la primera división de Inglaterra en caso que se confirmen las denuncias.
Respondieron con victorias ante el Villa y Arsenal para asaltar el liderato con una mejor diferencia de goles. En busca de un tercer título seguido, el City es un conjunto mucho más predecible en sus automatismos desde la llegada del goleador Erling Haaland. También podría verse distraídos por la Liga de Campeones, el único gran trofeo que se les ha resistido desde que fueron adquiridos por la familia real de Abu Dabi.
ARSENAL
Arsenal se coronaría campeón por primera vez desde 2004 si gana todos los partidos que le queda. Resulta más fácil decirlo que hacerlo. Pero con un partido menos con el City, los Gunners son dueños de su propio destino. El problema para Arteta es que están sufriendo para sumar victorias. Desde la derrota ante el City en el torneo de copa, Arsenal cayó ante Everton y luego empató con Brentford previo al revés del miércoles.
Las fisuras han aparecido de golpe, al igual que los cuestionamiento sobre si la falta de experiencia les pasará factura en la recta final de la temporada. Aunque Arteta fue auxiliar de Guardiola al ganar títulos con el City, nunca había estado en medio de estas circunstancias como técnico y ahora está en la mira de todos. Están echando mucho de menos al lesionado delantero Gabriel Jesús. Eddie Nketiah, el sustituto del brasileño, desperdició varias ocasiones ante el City. Como inesperado líder, Arsenal superó cada desafío hasta enero. Pero la actual mala racha podría ser fatal.
MANCHESTER UNITED
Tras perder los primeros dos partidos de la temporada, el United parecía más bien predispuesto a luchar por evitar el descenso que pelear por el título. Pero Erik ten Hag enderezó el rumbo y su proyecto de reconstrucción ha dado réditos más rápido de lo esperado. Resta por ver si el United podrá sostenerse hasta el final luego que el volante Christian Eriksen se perderá la mayor parte de lo que resta de la temporada por una lesión.
Empates recientes contra Crystal Palace y Leeds pusieron en evidencia las debilidades del United. Una derrota como visitante en Arsenal también resultó costosa. En total, el United ha cedido siete puntos en sus últimos cinco partidos.
Pero sigue a tiro de los dos primeros. Lo que tiene a su favor es que ya se han enfrentado dos veces contra el City y Arsenal. Esos dos equipos volverán a chocar entre sí en abril, lo que significa que al menos uno de ellos perderá puntos. Pero la sensación imperante es que es demasiado prematuro para United que acabó rezagado a 35 puntos del City la pasada temporada.
