El remate a boca de jarro de Pau Torres si acaso había traspasado la raya de gol cuando el técnico del Villarreal Unai Emery daba rienda suelta a la euforia corriendo en círculos por la banda.
La anotación a los 85 minutos ante la Juventus en Turín le dio a los visitantes una ventaja de dos goles, sentencia para la eliminatoria. El Villarreal acabó imponiénse 3-0 y selló su boleto a los cuartos de final de la Liga de Campeones.
Fue la primera vez que Emery lograba sortear la ronda de octavos del máximo torneo de clubes en Europa, y aseguró que tres clubes de España se entreverasen en los cuartos de final por primera vez en tres flojas temporadas para el país que más veces se ha consagrado en el torneo — 18 títulos entre el Real Madrid y el Barcelona.
«Es un orgullo más que podamos defender el fútbol español desde un momento de dificultad», dijo Emery. «Queremos tener nuestro reconocimiento y me siento orgulloso por todo, por el fútbol español, por el Villarreal y por pasar de octavos que no lo había hecho».
La Champions ha sido un calvario para Emery en el pasado, pero los clubes de España suelen ser protagonistas. Tres españoles accedieron a cuartos en seis ediciones seguidas entre 2013-18.
Únicamente el Barcelona alcanzó los cuartos en 2019, y el conjunto catalán fue acompañado por el Atlético de Madrid en 2020. Los colchoneros fueron los únicos representantes de España que avanzaron a la instancia la pasada temporada.
El panorama pintaba aciago tras el sorteo de octavos en diciembre. Ninguno de los equipos españoles asomaba como favoritos en sus cruces.
Y pareció empeorarse más cuando un Madrid abrumado sucumbió 1-0 ante Paris Saint-Germain en el partido de ida en la capital francesa. Los merengues también encajaron un gol en el primer tiempo de la vuelta en Madrid, pero los 13 veces campeones de la Copa de Europa revirtieron el marcador con una fulminante tripleta de Karim Benzema en un lapso de 20 minutos para cantar victoria 3-1 en el estadio Santiago Bernabéu la semana pasada.
El Atlético encajó un gol en las postrimerías y se conformó con un empate 1-1 como local ante el Manchester United, pero el equipo de Diego Simeone dio un recital defensivo para salir airoso 1-0 en Inglaterra el martes.
Villarreal y Juventus también empataron 1-1 en la ida, pero el «Submarino Amarillo» liquidó la serie con tres goles en el último cuarto de hora. Los técnicos rivales criticaron el despliegue defensivo de los españoles.
Massimiliano Allegri, el timonel de la Juve, se quejó que el Villarreal se replegó y «ni siquiera intentó» atacar en el segundo tiempo.
Ralf Rangnick, el estratega del United, acusó al Atlético de perder tiempo en todo momento y dijo que sus jugadores se la pasaban tirándose al piso. «Teníamos un plan de partido. Sabíamos que tendríamos momentos difíciles», dijo Emery.
Inglaterra también cuenta con tres equipos en la fase de cuartos, al igual que en la pasada edición. El campeón vigente Chelsea, Liverpool y el Manchester City avanzaron este año junto al club alemán Bayern Múnich y el Benfica de Portugal.
El Madrid, Liverpool, Bayern y Benfica exhiben Copas de Europa en sus vitrinas, mientras que el Atlético y el City han alcanzado la final
En cuanto al Villarreal — el modesto club de una ciudad de 50.000 habitantes en el sur de España — lo más lejos que había llegado fue en las semifinales de 2006, un equipo que era dirigido por el técnico chileno Manuel Pellegrini y tenía al volante argentino Juan Román Riquelme y al delantero uruguayo Diego Forlán como figuras.
? When @VillarrealCFen last featured in the quarter-finals…#UCL pic.twitter.com/uKN17IwGvU
— UEFA Champions League (@ChampionsLeague) March 17, 2022
Emery, previamente técnico de Valencia, Sevilla, PSG y Arsenal, naufragó en sus tres intentos previos de superar la ronda de octavos en la Champions. Pero el entrenador vasco sacó tres veces campeón al Sevilla en la Europa League entre 2014-16 y otra más con el Villarreal la pasada temporada, venciendo al United.
«Los rivales ahora son todos difíciles, es una oportunidad grandísima como ya lo ha sido esta eliminatoria», dijo Emery, quien dirigió a Arsenal durante dos temporadas antes de tomar las riendas del Villarreal en 2020. «La prepararemos bien, con mucho mimo y jugaremos contra el rival que sea».
El sorteo para los cuartos de final de esta Champions se realizará el viernes.
