Hubo un momento de la campaña en que los Wizards jugaban diezmados por el coronavirus, eran un desastre a la defensiva y sufrieron una derrota que los dejó 15 partidos por debajo de la marca de .500.
Fue entonces cuando Russell Westbrook convocó a una reunión con sus compañeros y les hizo saber su opinión.
De acuerdo con el entrenador Scott Brooks, Westbrook sostuvo «una conversación muy apasionada y directa», y remató con una advertencia.
«No nos perderemos la postemporada», dijo.
Las posibilidades de clasificación parecían remotas entonces. Resulta que el astro tenía razón.
Westbrook y Bradley Beal hicieron lo que acostumbran — uno de ellos coquetear con el triple doble, el otro conseguir 25 puntos en 29 minutos — y Washington llegó el jueves a la postemporada de la NBA como el octavo lugar de la Conferencia Este al apabullar 142-115 a los Pacers de Indiana en la ronda de play-in.
Washington llegó a tener una ventaja de 38 puntos y avanzó para enfrentarse a Joel Embiid y a los 76ers de Filadelfia, primeros preclasificados en el Este, en la primera ronda de la postemporada, completando una sorprendente transformación para el equipo de Brooks, que tenía marca de 17-32 apenas hace un mes.
«Teníamos muchos problemas y todos dudaban de nosotros», recordó el entrenador. «Teníamos que dar pelea».
La cadena de cinco apariciones consecutivas en playoffs para los Pacers llegó a su fin en la primera campaña bajo el mando del coach Nate Bjorkgren.
Poco más de una semana después de romper el récord de Oscar Robertson de más triples dobles en campaña regular en la historia de la liga, Westbrook terminó el jueves con 18 unidades, 15 rebotes y ocho asistencias. Fue el triple de Beal — segundo máximo anotador de la NBA por segunda campaña consecutiva — el que abrió un margen de 30 puntos, 98-68, con unos cuatro minutos restantes en el tercer periodo.
Beal no jugó un solo segundo del último cuarto. Westbrook fue a la banca con 8 minutos restantes y arrojó sus zapatos a un aficionado.
Malcolm Brogdon encabezó a Indiana con 24 unidades. El estelar alero de los Pacers, Domantas Sabonis, finalizó con un triple doble con 19 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias antes de salir por exceso de faltas a principios del último cuarto.
