Alfonso Mata
1. La nueva tecnología de vacunas
Tanto las vacunas Pfizer-BioNTech como Moderna Covid-19, a diferencia de las vacunas que ya usamos para otras enfermedades, se han desarrollado utilizando tecnología de ácido ribonucleico (ARN). Entonces, ¿cómo funcionan, son seguros y qué más sabemos sobre ellos?
El ARN está estrechamente relacionado con el ADN, está presente en todas las células vivas. La hebra llamada ARN mensajero es una secuencia de código genético que le dice a las células qué proteínas deben construir para que puedan funcionar.
Para producir una vacuna de ARN, los científicos desarrollan una versión sintética de algunos de los ARN mensajero del virus. Cuando esto se inyecta en el cuerpo humano, nuestras células lo leen como una instrucción para comenzar a construir las proteínas, incluida, en este caso, la proteína distintiva de “pico de Covid-19”. Luego, nuestros cuerpos generan una respuesta inmune contra esa proteína al producir anticuerpos para combatir las proteínas del virus producidas por nuestras células. Esto prepara a nuestro sistema inmunológico para combatir el virus real si lo encontramos más adelante. Ojo: solo contra la proteína pico.
Esto es diferente a la forma en que funcionan otras vacunas, donde una pequeña parte del virus en sí, o todo el virus (debilitado o muerto), se inyecta en el cuerpo para desencadenar una respuesta inmunitaria.
Entonces lo que sucede es que en la vacuna se inyecta una versión sintética de parte del código genético del virus que le dice a nuestras células que comiencen a construir la proteína del virus, lo que desencadena una respuesta inmune.
¿Qué se gana con el desarrollo de una vacuna de ARN?
Prometen ser más rápidas, más baratas, más adaptables y más fáciles de producir en masa que otras vacunas, porque se pueden generar rápidamente. Las vacunas de ARN se basan en un proceso de síntesis bioquímica, que involucra menos componentes y menos pasos que los métodos tradicionales más complejos, como el uso de virus vivos inactivados. Esto significa que son más rápidos de ingresar en los ensayos clínicos y más rápidos de fabricar una vez que se completan los ensayos, en cuestión de semanas y meses.
Deberían ser más baratas de desarrollar
Claro que Sí. Solo se necesita una pequeña cantidad de ARN que llegue a las células del cuerpo, en comparación con los microgramos de proteína mucho más grandes que se requieren para muchas otras vacunas.
La misma plataforma de vacunas de ARN podría usarse para producir vacunas contra diferentes enfermedades, tanto conocidas como emergentes. Una planta de fabricación podría, en teoría, producir varias vacunas utilizando la plataforma, mientras que otras vacunas, como MMR (sarampión, paperas y rubéola) y Ervebo (una de las vacunas contra el ébola), requieren cada una su propia planta de fabricación dedicada.
¿Ha habido otras vacunas de ARN?
Las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna son las primeras vacunas de ARN aprobadas para su uso contra cualquier enfermedad. Sin embargo, los investigadores han estado usando la tecnología durante un tiempo, y las personas han recibido vacunas de ARN en ensayos clínicos para otras enfermedades, como el cáncer.
¿Son seguras las vacunas?
Antes de que se pueda aprobar el uso de una vacuna, debe pasar por pruebas rigurosas para asegurarse de que sea segura y eficaz. Alrededor de 43,500 personas se inscribieron en los ensayos clínicos de Pfizer-BioNTech y 30,000 personas en los ensayos clínicos de Moderna. La seguridad se ha evaluado en todo momento y no se han informado efectos secundarios importantes durante los ensayos de fase I, II y III.
Una vez que se completan los ensayos y se han analizado los datos completos, los reguladores de todo el mundo los revisan y deciden si las vacunas pueden aprobarse para su uso en sus países. Analizan todos los datos preclínicos, clínicos y del proceso de fabricación, incluidos los datos de seguridad y eficacia. Nada en la medicina es 100% seguro, y pueden surgir efectos secundarios cuando millones de personas se vacunen. Esto es igual para todas las vacunas.
¿Cuáles son las posibles limitaciones de las vacunas?
Todavía hay preguntas pendientes, por ejemplo, cuánto tiempo durará la inmunidad, qué tan efectivas serán las vacunas en diferentes poblaciones y si las personas aún pueden transmitir la enfermedad a otros si han sido inmunizadas.
Aunque muchas vacunas deben refrigerarse, generalmente entre 2 y 8 ° C, la vacuna Pfizer-BioNTech Covid-19 debe almacenarse al menos a -70 ° C, lo que podría plantear problemas para transportarla y almacenarla en países donde las instalaciones de refrigeración pueden ser limitadas.
¿Por qué tenemos que seguir invirtiendo en diferentes enfoques de vacunas?
Dos vacunas Covid-19 no serán suficientes. El mundo necesita una variedad de vacunas que tengan diferentes características, sean adecuadas para personas de todas las edades y grupos étnicos, incluidas las personas con afecciones de salud subyacentes, y que puedan distribuirse y usarse en todos los entornos del mundo. También deben estar disponibles en miles de millones de dosis. Una o dos vacunas no podrán lograr esto, por lo que debemos continuar desarrollando. Es por eso que se deben abordar las brechas de financiamiento urgentes en la respuesta global al Covid-19. Solo mediante la financiación adecuada se pueden hacer posibles innovaciones como las vacunas de ARN.
2. Los adyuvantes
Gran temor se le ha metido a la población sobre esto. Los adyuvantes son esenciales para permitir una respuesta inmune que conduzca a la protección. Para la mayoría de las vacunas inactivadas (que no comprenden un microbio vivo), la presencia de estos es obvia. Las sales de aluminio (fosfato y especialmente hidróxido de aluminio) se encuentran entre los adyuvantes más utilizados en el mundo, con una historia de uso de 90 años y cientos de millones de dosis inyectadas. Los datos disponibles hasta la fecha de estudios realizados sobre vacunas que contienen sales de aluminio, no ponen en duda su seguridad ni su capacidad para estimular la respuesta inmunitaria inducida por las vacunas.
Los estudios han investigado el vínculo entre la lesión en el lugar de la inyección que contiene aluminio llamada «miofascitis por macrófagos» y la existencia de síntomas como fatiga, dolor muscular o deterioro articular o cognitivo. El análisis de los resultados de estos estudios no pudo demostrar la existencia de un vínculo.
3. Lo que debe cambiar para desarrollar rápidamente una vacuna COVID-19
Desarrollar una vacuna de la manera más rápida y segura posible requiere un nuevo modelo, con un inicio rápido y muchos pasos ejecutados en paralelo, antes de saber qué funciona y qué no. En artículos anteriores hemos mostrado como esto se está haciendo en todos los tipos de vacunas disponibles en estos momentos: La preparación de varias etapas al mismo tiempo que ha requerido una gran inversión en personas y monedas y a la par se han creado ensayos clínicos en sitios de todo el mundo, no solo en países de altos ingresos; esto da mejor oportunidad de encontrar una vacuna que sea segura y eficaz para todos. Además, nunca antes se había hecho la fabricación a gran escala de algunas de las nuevas tecnologías de vacunas que se están probando para COVID-19.
Algunos piensan que incluso si la pandemia actual terminara; debemos trabajar hacia un punto en el que las vacunas exitosas puedan almacenarse y estar listas para ensayos y autorización de emergencia para futuros brotes, incluso si logramos detener el actual. Esto no será posible sin una inversión significativa y una colaboración pública, privada y filantrópica a un nivel nunca antes visto.