Por Alfonso Mata
Los pesticidas y plaguicidas representan un grave problema de salud pública. De hecho, los efectos de niveles bajos de pesticidas en combinación con períodos largos de exposición, plantean dilemas de salud. Los estudios científicos demuestran que las personas expuestas a los pesticidas, son más propensos a desarrollar enfermedades: cáncer, defectos de nacimiento, infertilidad, problemas neurológicos o sistemas inmunes debilitados son más comunes entre otros.
Entonces, usted debe saber que muchos pesticidas autorizados que se encuentran en los alimentos como residuos, son conocidos como posibles carcinógenos, lo que altera el sistema hormonal, inmunológico entre otros. Los niños son particularmente sensibles a los efectos de los pesticidas
– No exagere doctor…
No exagero, los niños debido a sus hábitos de alimentación y su sensibilidad específica a los contaminantes químicos están particularmente en riesgo de pesticidas. Por otro lado, los niños beben 2.5 veces más agua, comen 3 a 4 veces más alimentos por kilogramo de peso corporal que un adulto. También están expuestos a residuos de plaguicidas en el útero y durante la lactancia. Por lo que son proporcionalmente más expuestos que los adultos.
-Perdón doctor, los pesticidas están diseñados para matar «plagas»…
Sí, pero algunos pesticidas también pueden tener efectos adversos sobre la salud humana. La probabilidad de efectos adversos para la salud depende del tipo de pesticida y otros productos químicos que contiene, la cantidad a la que se está expuesta, la duración y frecuencia de la exposición. Más a menudo, los pesticidas afectan al sistema nervioso (el sistema de nuestro cuerpo que controla los nervios y músculos).
– Usted está hablando de otras substancias.
No, el término «pesticida» se refiere a una variedad de productos químicos o plaguicidas. Lo traicionero de sus efectos es cosa sabida. Algunos efectos adversos a un pesticida se pueden sentir inmediatamente. Algunos síntomas pueden ocurrir varias horas después de la exposición. Otros efectos pueden producirse después de varios años, como el cáncer. Algunos de los síntomas debido a la exposición, desaparecerán al final de la exposición. Otros pueden tardar cierto tiempo en desaparecer. En las personas regularmente expuestas a los pesticidas, los efectos a largo plazo sobre la salud son de mayor preocupación.
• Primera advertencia: Las mujeres embarazadas o lactantes deben consultar con su médico si pueden utilizar pesticidas como parte de su trabajo, ya que pueden ser peligrosos para el feto y el infante.
• Segunda advertencia: Se recomienda que los operadores certificados para aplicar pesticidas o personas que usan pesticidas como parte de su trabajo, se hagan un chequeo médico regular. Deben informar a su médico que manipulan pesticidas o que están expuestos.
– No sea exagerado doctor ni que tomáramos agua con insecticida todos los días.
No estoy exagerando. Los pesticidas pueden entrar al cuerpo por mezcla. Un producto químico, puede entrar al cuerpo de tres maneras: a través de la piel (de contacto); a través de los pulmones (inhalación); por vía oral (ingestión). Las tres cosas hace usted a diario y en cantidades grandes. En la mayoría de situaciones de trabajo, la absorción a través de la piel es la vía de exposición a los pesticidas más común. Una persona puede estar expuesta a salpicaduras o una nube de partículas durante la mezcla, carga o aplicación directa de un pesticida. El contacto con la piel puede también ocurrir al tocar la substancia prendas de protección o una superficie en la que hay residuos de plaguicidas.
La inhalación (absorción a través de los pulmones). Puede producirse cuando se trabaja cerca de polvos, gotas suspendidas en el aire (neblina), o vapor. El riesgo asociado con una aplicación de baja presión es mínima, ya que las gotitas son demasiado grandes para permanecer en suspensión en el aire. La aplicación de un pesticida con un equipo de alta presión, bombas, puede aumentar el riesgo debido a que las gotitas son más finas y puede viajar en el aire en distancias considerables.
La Ingestión (por la boca) es el camino de menor exposición. Sin embargo, da lugar a la intoxicación más grave. Hay muchos informes de personas que accidentalmente bebieron un pesticida que se vierte en una botella sin etiqueta o una taza/recipiente para bebida (incluyendo latas o botellas de bebidas gaseosas). Los trabajadores que manejan pesticidas, también pueden ingerir accidentalmente por comer o fumar si no han tenido la precaución de lavarse primero las manos.
– Creo que sigue exagerando la situación doctor
Puesto que hay muchos tipos de pesticidas, la toxicidad puede variar mucho. No le estoy exagerando, pero sí le voy a aclarar: la probabilidad de estar enfermo después de la exposición a un pesticida, depende de una serie de factores, a saber: El tipo de substancia química (algunos pesticidas son más perjudiciales que otros); la cantidad a lo que está expuesto; concentración/Título (fuerza/dosis); el tiempo de exposición (tiempo/tiempo); la «vía absorción» en el cuerpo, otros materiales inertes o productos químicos en el pesticida. En general, el riesgo de la enfermedad aumenta con la concentración (fuerza) del plaguicida y la duración de la exposición. La «cantidad o dosis» y «tiempo de exposición» necesaria para inducir la enfermedad, depende del tipo particular de pesticida.
• Tercera advertencia: Para obtener más información sobre rutas de exposición y los tipos de toxicidad y riesgos, consulte al que sabe un toxicólogo no un vendedor.
– De nuevo doctor Nadie va a vender algo que hace mal. Todo lo que nos rodea está hecho de sustancias químicas. El suelo que pisamos, el aire que respiramos, los alimentos que comemos, los autos que conducimos están hechos de diversos productos químicos. Los organismos vivos, tales como plantas, animales y seres humanos están hechos de productos químicos. ¿Entonces a dónde vamos a parar?
Tiene usted razón. Algunas de las substancias químicas con las que tenemos contacto en la vida cotidiana, son humanas. Entre estos: medicamentos, cosméticos, productos químicos en el lugar de trabajo, productos de limpieza en el hogar. Estamos expuestos a muchos productos químicos todos los días que son naturales y antropogénicos, todos pueden tener efectos tóxicos. Hay varios factores que pueden influir en el grado de toxicidad de una sustancia química: vía de entrada al cuerpo, cantidad o dosis que entra, toxicidad de la sustancia química, capacidad de eliminación del organismo, variación biológica.
Sobre la ingestión ya hablamos. La cantidad o dosis de un producto químico que entra en el cuerpo por sí sola, es probablemente el factor más importante para determinar si una sustancia química causa intoxicación. La cantidad que puede causar intoxicación, depende de la química. Por ejemplo, ¿qué sucede si una persona bebe agua durante un día caluroso de verano? El agua enfría el cuerpo y calma la sed. Es un producto químico inofensivo. Pero, ¿qué ocurre si, en lugar de un solo vaso, la persona consume gran cantidad sin parar? va a llegar a un punto en que tenga efectos nocivos. Beber agua en exceso puede conducir a la intoxicación por agua. En casos severos, este tipo de intoxicación puede causar convulsiones. Los casos de este tipo de intoxicación, se han observado en niños pequeños y pacientes psiquiátricos. Absorber en exceso una sustancia química, provoca intoxicación. Esta relación se mantiene para todos los productos químicos, ya sean naturales o antropogénicos
La toxicidad es una medida de la capacidad de la intoxicación de una sustancia química. Los productos químicos que son sólo ligeramente tóxicos, deben ser absorbidos en grandes dosis para causar intoxicación. Pequeñas dosis de productos químicos altamente tóxicos, son suficientes para causar la intoxicación y muerte. Los Toxicólogos a menudo realizan pruebas en animales, para determinar si las dosis pequeñas o grandes de una toxicidad específica causan problemas. Con una de esas pruebas, miden la dosificación químico necesario para causar la muerte en 50% de los animales. Esta dosis se denomina «dosis letal 50» (LD50).
– Pero doctor, para qué pensar en los productos químicos en términos de productos tóxicos.
Pero se asume erróneamente que la toxicidad, o falta de ella, es una propiedad de «todo o nada» de la química y sus elementos y compuestos. Este no es cierto, ya que todos los productos químicos, pueden causar envenenamiento si la dosis es suficiente. En otras palabras, todos los productos químicos pueden ser tóxicos. Es la cantidad o la dosis absorbida por el cuerpo, lo que determina si habrá o no efectos tóxicos. Envenenamiento o intoxicación, no sólo es causada por la exposición a una sustancia química específica, sino por la exposición a un exceso de este producto.
– ¿Y entonces para qué tenemos riñones e hígado?
Para responderle, debe entender su cuerpo y los químicos. Muchas sustancias químicas al entrar en el cuerpo no son modificadas y salen como entraron. Otros se degradan. Los productos de degradación pueden ser más tóxicos o menos tóxicos que la molécula química original y en esa degradación interviene hígado y riñones. Otros productos químicos, se almacenan temporalmente en los órganos y se retiran poco después o se acumulan dañando órganos y tejidos. Eventualmente la mayoría de los productos químicos y sus productos de degradación, son excretados en las heces, la orina, el sudor y el aire exhalado. Algunos productos químicos, tales como polvo de sílice o grafito pueden ser inhaladas, se alojan en los pulmones y permanecen allí durante muchos años. Ellos nunca pueden ser completamente eliminados y provocan enfermedades.
Entonces y solo de forma muy general, el riesgo de la enfermedad causada por una sustancia química, es menor si el cuerpo es capaz de hacer una o ambas de las siguientes cosas: Degradar la molécula química, en productos menos tóxicos. Eliminar rápidamente la substancia química del cuerpo. A eso hay que añadir otra cosa: eso depende de varias características de la persona o animal expuesto, lo que puede influir en el grado de intoxicación, sin importar la edad, el sexo y la sensibilidad del sujeto.
– Pero unas personas se afectan y otras no…
La mayoría de los productos químicos, pueden causar toxicidad tanto aguda como crónica, dependiendo de las condiciones de exposición. Los efectos nocivos de los dos tipos de toxicidad son a menudo muy diferentes. Por lo general, no es posible predecir cómo será la toxicidad crónica de una sustancia química viendo su toxicidad aguda, o viceversa.
En la mayoría de los casos, sabemos mucho más acerca de la toxicidad aguda de una sustancia química, que de su toxicidad crónica. Nuestra comprensión de la toxicidad aguda, por lo general proviene de estudios con animales, que fueron expuestos a dosis relativamente altas. La sobre exposición accidental, derrames y emergencias, nos han permitido aprender acerca de la toxicidad aguda en humanos. Los efectos de salud pueden ser temporales: por ejemplo, irritación de la piel, náuseas, vómitos o pueden ser permanentes: ceguera, cicatrices después de quemaduras por ácido, reducción de la capacidad intelectual, etc. La toxicidad aguda a menudo se produce en cuestión de minutos o de horas después de la exposición repentina e intensa a una sustancia química. Sin embargo, a veces ocurre que los efectos de la exposición a altas concentraciones se producen mucho más tarde. Por ejemplo, los síntomas asociados con la exposición intensa a ciertos pesticidas pueden no aparecer durante varios días.
Gran parte de nuestro conocimiento sobre la toxicidad crónica, nos viene de la experimentación con animales. Además, también hemos aprendido mucho de los estudios sobre grupos de personas expuestas a productos químicos en su lugar de trabajo durante años. En general, la toxicidad crónica aparece muchos años después del inicio de la exposición y no parecen ser causados por exposiciones repentinas y únicas. La toxicidad crónica se cree que es debida a uno o los dos mecanismos siguientes, que puede ilustrarse utilizando fluoruro de sodio y n-hexano como ejemplos.
El fluoruro de sodio, a concentraciones muy bajas (como en la pasta de dientes o agua potable) no causa daño visible, incluso después de años de exposición. Incluso a estas bajas concentraciones, los efectos son positivos para los dientes. Sin embargo, cuando el cuerpo está expuesto repetidamente a concentraciones mucho más altas, el fluoruro de sodio se deposita y se acumula en los huesos. En un primer momento, la cantidad de fluoruro no constituya un problema, pero después de años de exposición repetida, puede tener síntomas de la enfermedad de los huesos. Por contra, el producto químico n-hexano no se deposita y no se acumula en el cuerpo. Se degrada en el hígado. Un producto de degradación puede «atacar» las células nerviosas en los dedos de manos y pies. Estas células no se regeneran fácilmente. Con los años, la exposición continua aumenta el daño a las células a un punto en el que los síntomas aparecen en los nervios de los dedos de manos y pies.
Un caso especial de la toxicidad crónica es el cáncer. La exposición repetida a algunos productos químicos durante períodos prolongados, puede causar cáncer. A menudo la gente tiene miedo de desarrollar cáncer después de una sola exposición a un carcinógeno. Aún no existe una prueba absoluta de que el cáncer puede desarrollarse después de una sola exposición.
• Última advertencia: Tenemos la tendencia a creer que si pequeñas cantidades de una sustancia química son suficientes para causar envenenamiento, el producto químico es muy peligroso. Esto no es necesariamente el caso. Un producto químico altamente tóxico, puede tener un riesgo bajo de salud si se usa tomando las precauciones y medidas adecuadas. Por otro lado, es posible que un producto químico de baja toxicidad sea un peligro para la salud, si no se usa con cuidado.
La toxicidad es una medida de la capacidad de la intoxicación y es una característica variable de una sustancia química. El peligro no es la característica variable de una sustancia química, el peligro es la probabilidad de que esto causa la intoxicación, dada su capacidad de intoxicación, la cantidad y la forma en que se utiliza, almacena y manipula. La toxicidad de una sustancia química no se puede cambiar, pero el peligro que presenta puede ser controlado y minimizado.
– Mire doctor a lo que más le tememos es a las alergias y a los pesticidas.
No se asuste tanto. Afortunadamente, entre los miles de pesticidas utilizados en la actualidad, pocos pueden causar alergias verdaderas, debido a que han sido sometidas, antes de su comercialización, a una prueba para determinar si potencialmente pueden causar alergias. Sin embargo, con el tiempo, una persona puede desarrollar una reacción alérgica a los pesticidas o productos químicos utilizados en la preparación de ciertos plaguicidas. Hay dos tipos especialmente de sensibilización alérgica: piel y respiratoria. Los síntomas de la sensibilización a la piel incluyen: hinchazón, enrojecimiento, picor, dolor y ampollas. La sensibilización respiratoria, puede incluir los siguientes síntomas: sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho, tos y falta de aliento. En algunos casos, la sensibilización respiratoria puede producir un ataque de asma grave.
Poco a poco, conforme se renueva y aparece la alergia, la reacción puede empeorar con cada exposición. Eventualmente, incluso una corta exposición a una baja concentración de plaguicida, puede causar una reacción muy grave. Es importante recordar que los pesticidas pueden causar reacciones alérgicas que pueden poner la vida de algunas personas en peligro. Esta situación es poco frecuente.
En las personas regularmente expuestas a los pesticidas, los efectos a largo plazo sobre la salud son de mayor preocupación.
