¿Cuenta la cantidad de virus en la infección?
Muchos trabajadores de la salud, a pesar de ser jóvenes y saludables, se han enfermado gravemente de COVID-19. Varios informes han sugerido que es porque estuvieron expuestos a más virus que un paciente típico de COVID-19. Esto es consistente con estudios experimentales de coronavirus respiratorio porcino (PRCV). Los científicos encontraron que los cerdos que fueron inoculados, desarrollaron casos más severos que los cerdos que contrajeron la enfermedad de forma natural. Esto tiene sentido lógico, ya que cuanto mayor sea la cantidad de virus que lo infecte, más difícil será para su cuerpo controlar su replicación y propagación.
¿Contraer COVID-19 dos veces? O ¿somos inmunes una vez que lo conseguimos?
Desafortunadamente, las noticias aquí no son buenas. Con muchos virus, atrapar y combatir con éxito un virus generalmente da como resultado una inmunidad natural. Las infecciones por coronavirus no parecen dar como resultado una inmunidad a largo plazo. Las personas podrían volver a infectarse cuando esa inmunidad disminuya.
Los voluntarios inoculados experimentalmente con HCoV-229E mostraron una fuerte disminución en la respuesta de anticuerpos con el tiempo, y la mayoría pudo reinfectarse con éxito un año después. Los pacientes infectados con SARS-CoV también mostraron una disminución en los títulos de anticuerpos con el tiempo. Por el lado de los animales, el ganado infectado con coronavirus bovino (BCoV), el ancestro de al menos un coronavirus humano, es susceptible a la reinfección y no muestra inmunidad a largo plazo.
Y ENTONCES EL FUTURO
Es difícil de decir. Hay muchos resultados potenciales aquí, y dependen del comportamiento y el ingenio humanos. Si disponemos de una vacuna que reduzca significativamente la presencia y propagación del SARS-CoV-2 en la población, podría limitar la capacidad de evolución del virus. Probablemente ese sería el caso ideal. Pero si no podemos contener el virus y terminamos expuestos constantemente a él, podemos usar nuestras experiencias con otros coronavirus para imaginar algunas posibilidades.
Un resultado: la enfermedad podría volverse más leve con el tiempo. Esto puede haber sucedido con HCoV-OC43, que parece haberse separado de su virus ancestral BCoV alrededor de 1890, cuando saltó del ganado a los humanos. Coincidentemente, ese también fue el año de la desagradable epidemia de influenza llamada Rusa, aunque muy bien podría haber sido un brote de coronavirus, como el de hoy. ¿Podría el SARS-CoV-2 sufrir un cambio que podría afectar sus preferencias de tejido o conducir a una presentación más leve? El tiempo lo dirá, pero sí parece ser un hábito de los coronavirus.
Otro resultado posible si el SARS-CoV-2 nunca desaparece: la recombinación, donde el virus mezcla y combina su material genético con el de otros coronavirus circulantes. Estos eventos son posibles y algunos dicen que muy frecuentes y pueden resultar en la aparición de virus completamente nuevos. Por ejemplo, una nueva cepa de coronavirus respiratorio canino identificada en 2017 probablemente era un recombinante de coronavirus caninos y bovinos existentes. La recombinación del SARS-CoV-2 con otros coronavirus humanos, o incluso coronavirus animales, puede ser posible, pero el resultado de tal evento (bueno, malo o intermedio) es casi imposible de predecir por adelantado. Simplemente tendremos que seguir monitoreando el virus y confiar en nuestro ingenio para enfrentar lo que venga después.
ES LO DE NUNCA TERMINAR: NUEVAS CEPAS
Los virus evolucionan. Cuando una población carece de inmunidad y la transmisión es extensa, esperamos que las mutaciones virales aparezcan con frecuencia simplemente debido a la cantidad de virus que se replican en un corto período de tiempo. Y la creciente presencia de individuos inmunes significa que los virus que aún pueden transmitir en estas poblaciones parcialmente inmunes se verán favorecidos sobre la versión original. Efectivamente, eso es lo que hemos estado viendo, ya que los informes noticiosos advierten sobre la aparición de nuevas variantes (virus con varias mutaciones, lo que los hace distintos de sus antepasados) y cepas (variantes que se ha confirmado que se comportan de manera diferente al original).
Para ser claros, las mutaciones las consideramos errores aleatorios que ocurren cuando un virus se reproduce. En el caso del SARS-CoV-2, que tiene un genoma de ARN, a veces ocurren errores. Afortunadamente, la tasa de mutación de los coronavirus generalmente es relativamente lenta, debido a la capacidad de revisión del virus que permite corregir algunos errores de replicación.
Por lo general, el SARS-CoV-2 acumulará solo dos mutaciones por mes entre los 30,000 pares de bases de su genoma; eso es la mitad de la tasa de un virus de influenza y una cuarta parte de la tasa de VIH. Pero con más de 200 millones de personas infectadas hasta la fecha, las mutaciones son inevitables. El problema más importante es determinar qué mutaciones realmente proporcionan al virus una ventaja suficiente para aumentar su propagación entre la población.
Y LAS SECUELAS
Comprender los efectos de la pandemia de COVID-19 en la población significa conocer más que el número total de contagios y muertes. Al igual que con muchas enfermedades, una vez que ha pasado la infección aguda, aún puede persistir una constelación de síntomas conocidos como secuelas. Y aunque finalmente se vislumbra el final de la pandemia, todavía estamos en las primeras etapas para comprender las secuelas postagudas de la infección por SARS-CoV-2, también conocida como «PASC» o «COVID largo». Pero COVID está lejos de ser la única enfermedad infecciosa que produce síntomas a largo plazo.
CÓMO ES ESTO
Hay innumerables formas en que los agentes infecciosos (virus, bacterias, parásitos, hongos y priones) pueden causar daños a largo plazo al huésped, directa o indirectamente. Por ejemplo, el daño de la infección inicial puede causar una cascada de respuestas del huésped que dan como resultado una patología incluso después de que se haya resuelto la infección aguda. Esto a veces se conoce como un mecanismo de enfermedad de «ataque y fuga», ya que el agente infeccioso a menudo desaparece cuando aparece cualquier daño posinfeccioso.
Alternativamente, los microbios pueden infectarnos y luego permanecer en nuestros cuerpos durante meses o años como una infección activa persistente o una infección persistente no replicante (latente). Estas infecciones pueden causar daños a largo plazo a través de varios medios diferentes, incluida la inducción de inflamación que conduce a la destrucción de tejidos.
¿Qué tan graves son los síntomas de las secuelas?
Pueden ser muy graves: un resultado a largo plazo de la infección con ciertos microbios es el cáncer. Esto puede suceder a través de la integración, cuando los virus (o segmentos del genoma viral) se vuelven parte del genoma del huésped, interrumpiendo funciones esenciales en las células infectadas.
Vemos esto con el virus del papiloma humano, o VPH, que puede causar infecciones completamente asintomáticas, infecciones leves que resultan en verrugas genitales o infecciones graves que resultan en cáncer. Afortunadamente, solo unos pocos tipos de VPH son oncogénicos (causantes de cáncer), y puede protegerse contra los tipos más comunes, VPH-16 y VPH-18, con la vacuna contra el VPH. Cuando el virus se integra en el cromosoma del huésped, dos genes virales, E6 y E7, aumentan su expresión, lo que interfiere con el trabajo de las proteínas supresoras de tumores del huésped. Estas proteínas, que normalmente bloquean la proliferación celular no regulada, están desreguladas, como los frenos de un automóvil que han sido deshabilitados. Las células huésped pueden entonces replicarse sin control, lo que a menudo resulta en cáncer.
El cáncer tampoco es el único resultado grave a largo plazo de una infección. Streptococcus pyogenes, la bacteria que causa la faringitis estreptocócica y la escarlatina, también puede causar daño a los órganos, particularmente al corazón. Una infección no tratada puede conducir primero a una afección llamada fiebre reumática aguda, que generalmente se presenta con fiebre y artritis semanas después de la infección inicial. Si bien esos síntomas generalmente se resuelven dentro de unas pocas semanas, aproximadamente la mitad de todos los pacientes con fiebre reumática también experimentan carditis, una inflamación que puede afectar cualquier área del corazón y provocar un daño permanente. La cardiopatía reumática parece ser causada por un fenómeno llamado mimetismo antigénico: Ciertas proteínas en la superficie de la bacteria estreptococo tienen una forma similar a la proteína cardíaca natural miosina, por lo que cuando se producen anticuerpos del huésped para proteger contra el estreptococo, pueden reaccionar de forma cruzada sin darse cuenta con las proteínas del huésped y dañar el corazón.
¿CÓMO SON LAS SECUELAS DEL COVID?
Como dijimos arriba, todavía estamos trabajando para desarrollar una definición de caso específica de PASC, pero la mayoría de los estudios describen pacientes con síntomas que incluyen fatiga, dolores de cabeza, dolor en las articulaciones, dolores musculares y dificultad para respirar que duran meses o más después de la resolución de la infección aguda. Algunos pacientes también parecen tener daños a largo plazo en el corazón, los pulmones u otros órganos, lo que puede provocar problemas cognitivos como «niebla mental», depresión, ansiedad y problemas para dormir. Hasta un tercio de los pacientes con COVID aún pueden sufrir síntomas meses después de la infección inicial, incluso si sus síntomas fueron leves.
¿QUÉ SABEMOS SOBRE CÓMO FUNCIONA PASC?
Actualmente existen numerosas teorías en competencia sobre cómo el virus SARS-CoV-2 puede causar síntomas a largo plazo. PASC puede ser una infección de golpe y fuga, lo que podría desencadenar una inflamación que podría causar daño, o podría causar daño directo a los tejidos debido a la replicación del virus en órganos específicos. Es posible que el virus permanezca en reservorios dentro del cuerpo, pero no ha habido documentación previa de infección persistente del huésped por coronavirus humanos, por lo que esto sigue sin probarse.
Continuará
