Estas dos palabras suelen usarse como sinónimos y aparentemente para los estudiosos de las ciencias de la nutrición no lo son, incluso vemos que las usan entre ellos de manera distinta y aparentemente con fines distintos. Veamos un poco más detenidamente estos aspectos que al final cumplen un cometido único: corregir un déficit de algo, en nuestro caso un nutriente de nuestra dieta como individuos o población.
Aclaraciones suplemento y complemento
Complementos y suplementos, ambos promueven la buena salud, ya que apuntan a mejorar la calidad de la dieta, pero el suplemento adiciona nutrimentos mientras el complemento (como su nombre lo indica) sólo completa la dieta.
Esa diferencia conceptual puede verse en función del uso que se le esté dando a un nutriente por un individuo, pero también en una población y tiene que ver con la ausencia en la cantidad recomendada de un nutriente en la dieta habitual de una persona o una población y entonces se han distinguido tres aspectos importantes para hablar de suplemento o complemento.
Primer aspecto: qué hay en la dieta
Suplemento: Su función es cubrir la falta de algún mineral o vitamina que no se obtiene a través de la alimentación habitual. El hierro, el ácido fólico en la dieta de la embarazada, la vitamina A en el control del niño preescolar.
Complemento: Refuerzan los nutrientes que se ingieren en los alimentos, en estos las cantidades recomendadas son mínimas en la ingesta. El Yodo en la sal; la vitamina A en el azúcar.
Segundo aspecto: uso en terapia ante un paciente con déficit nutricional
Suplemento: El médico en un examen clínico y de laboratorio detecta la falta de algún mineral o vitamina o nutriente como carbohidrato, grasa, etc. También se suele dar que exista una automedicación de parte de la persona, motivada por muchas razones ingiriéndose determinada substancia sin prescripción médica. En general si el consumo genera un exceso, el cuerpo los desecha sin beneficio alguno pero otras veces no y puede generar patología.
Complemento: Se encuentran en alimentos como cereales y leches adicionados en los productos comerciales y puede generar excesos.
Tercer Aspecto: Patología declaradas de diferente tipo y prevención
Suplemento: Es rico en nutrientes esenciales en forma única o mezcla como proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas y minerales y son útiles por el que está padeciendo de una enfermedad metabólica, o degenerativa o un proceso terapéutico que genera aumento de necesidades o que genera pérdidas aumentadas o ambas.
Complemento: Es elaborado con algún nutriente específico como alguna vitamina, mineral, proteína o carbohidratos. El zinc en caso de infecciones, electrolitos por temperatura ambientales extremas.
Entre los suplementos más utilizados en nuestro medio se encuentran las multivitaminas y las vitaminas, minerales específicos los probióticos.
Dudas en los efectos de los suplementos
Los estudios en consumidores han mostrado que los consumidores de complementos y suplementos, a menudo se quedan con dudas sobre su eficacia o simplemente no ponen atención en esto. En el mundo científico se conoce y admite que «es muy difícil cuantificar» el efecto exacto de los suplementos que toma alguien o del impacto en los complementos y que en ello es importante considerar el motivo de su uso: preventivo, curativo y en patologías, incluso como adicionales a tratamientos. Pero se han analizado estudios para investigar su seguridad y muchas veces se ha encontrado que parecen ayudar a estados emocionales y conductas: «Me siento mejor», dicen muchos de los consumidores y a eso los científicos agregan explicativamente: «podría ser un efecto placebo» y no faltan tampoco los que dicen no estar seguros de que todos sean efectivos, y finalmente los de eterna duda: «quien sabe no siento nada pero pueden estar haciendo algo que no se siente». Finalmente hay estudiosos que han encontrado que las personas que compran suplementos tienden a ser más saludables, a preocuparse más por su salud, que la persona promedio en primer lugar.
Las autoridades no ponen el cuidado que necesita lo que se vende
Las encuestas de opinión realizadas en varias partes del mundo en consumidores de complementos y suplementos, creen en su seguridad, que son seguros y eficaces. Muchos salubristas y políticos creen que «no se han realizado estudios debidos y que existe de parte de autoridades y gobiernos una falta de supervisión, seguridad y de ciencia rigurosa en este tema» aunque en los laboratorios muchas veces se ha encontrado que «los beneficios que ofrecen son ciertos» y ello aunque los científicos no necesariamente estén de acuerdo a cómo ello funciona.
Las plantas y alimentos, los derivados de estos en diferentes formas y preparaciones, de hecho, se han utilizado con fines medicinales durante miles de años y la industria alimentaria y la farmacéutica en la actualidad, aproximadamente la mitad de los productos que elaboran y están en uso por médicos y nutricionistas, se derivan de plantas, microbios y hongos que se encuentran en el mundo natural y que han sido asilados o se dejan en combinaciones y que se usan para todo tipo de patologías, anormalidades y deficiencias. La gran diferencia con productos químicos propiamente dicho, es que las dosis de los ingredientes activos están estandarizados y cada dosis contiene exactamente la misma cantidad de ingredientes activos.
Algunas dudas a considerar cuando son naturales complementos y suplementos
Según algunos estudiosos, algunos productos vegetales usados en forma natural, pueden proporcionar la misma cantidad de sustancia química «natural» que un medicamento químicamente elaborado y recetado. Eso significa que pueden tener efectos secundarios similares (aunque menos predecibles) a los de los medicamentos.
La forma y la fuente de los ingredientes crudos y su manipulación también varían: las investigaciones indican que algunos proveedores de medicina natural a veces y por diferentes motivos (preparación, potenciación, presentación, aceptación) les han agregado intencionalmente otras sustancias que los pueden volver riesgosos o neutralizar o disminuir efectos, cuando se consumen regularmente a lo que cabe sumar que la misma planta cultivada en uno u otro lugar, pueden tener diferentes niveles de compuestos activos y contaminantes. Además, muchas plantas pueden absorber metales pesados del suelo a medida que crecen, lo que convierte a una planta segura en peligrosa. Y los suplementos botánicos a veces se fabrican en condiciones insalubres, lo que permite que se introduzcan microorganismos patógenos en los productos.
Combinando tratamientos
Es grande el número de personas que consume tanto medicamentos recetados como suplementos y complementos. Los compuestos activos en los suplementos y complementos también pueden amplificar o neutralizar o disminuir los efectos de los medicamentos recetados.
De tal manera que para muchos médicos eso de «natural igual a seguro», no es una suposición justa. Por supuesto y eso no necesariamente basado en evidencias precisas y exactas, los representantes de la industria de los suplementos, señalan los productos con problemas importantes o inconsistencias como valores atípicos pero los funcionarios públicos de salud muchas veces afirman que «hay algunos suplementos y complementos en el mercado, que no contienen lo que su etiqueta dice que se supone que deben contener o contienen cosas que se supone que no deben estar allí» Los suplementos botánicos tienen muchas más probabilidades de fallar en estas pruebas que los suplementos industrializados. Pruebas de identidad, potencia y pureza, es obligatorio para los medicamentos recetados y de venta libre. Eso se vuelve voluntario para los suplementos, especialmente los botánicos.
¿Qué pueden hacer los consumidores?
Cuando se trata de seguridad, la responsabilidad aún recae en gran medida en el Estado como defensor del consumidor. La industria en algunos países afirma que los consumidores deben hacer su propia investigación para encontrar productos seguros. Y a su vez, son muchos los que recomiendan a los consumidores que consulten con su médico y busquen información confiable y es muy seguro que este antes de recomendarle haga una evaluación franca de sus propios hábitos alimentarios y nutricionales.
Muy diferente son los programas nacionales de alimentación complementaria y suplementaria que se instauran como medidas para corregir las deficiencias poblacionales, siendo por lo general esos programas considerados como medidas paliativas no definitivas y con grado de seguridad grande y eficiencia comprobada, que deberían de montarse e implementarse solo por corto tiempo.
Pero conforme la ciencia avanza y la curiosidad crece alguien se ha dedicado a estudiar plantas y suplementos. Algunas plantas a pesar de mostrar resultados prometedores durante siglos, en entornos de laboratorio, bajo controles adecuados, no brindan beneficios significativos sobre un placebo en la mayoría de los ensayos clínicos estructurados. Durante la pandemia de COVID-19 se realizaron varios estudios relacionados con complementos y suplementos para evaluar su efecto significativo en control y evolución de la enfermedad así como en su prevención, confirmándose las bondades de algunos y negándose la de otros.
