Por MICHAEL R. BLOOD y BRIAN MELLEY
LOS ÁNGELES
AP
Una compañía de Texas cuyo oleoducto fracturado ocasionó el más grande derrame de petróleo en la costa de California en 25 años había asegurado al gobierno que aunque era posible que ocurriera una ruptura en la tubería, era «extremadamente improbable» y que un monitoreo ultramoderno podía rápidamente detectar posibles filtraciones y alertar a los operadores, según muestran documentos.
Casi 1 mil 200 páginas de documentos, presentados a reguladores estatales por Plains All American Pipeline, detallan una serie de defensas que la compañía estableció como protección contra derrames de crudo y, al mismo tiempo, el plan de acción para enfrentar lo peor en caso de que ocurriera un derrame.
La compañía admitió la posibilidad de que se filtrara petróleo del oleoducto de 61 centímetros (24 pulgadas) de diámetro y 17 kilómetros (10,6 millas) de largo ubicado al oeste de Santa Bárbara. Sin embargo, un equipo de expertos organizado por la empresa evaluó el riesgo como remoto, según los expedientes.
«El oleoducto y su operación son ultramodernos», sostuvo el análisis presentado al estado. «Los derrames son posibles, aunque extremadamente improbables».
El 19 de mayo, una fisura de 15 centímetros (seis pulgadas) en una sección bastante corroída de la tubería ocasionó un derrame de 101.000 galones de petróleo, ennegreciendo playas y creando una mancha aceitosa de 14 kilómetros (nueve millas) en el océano. La fisura y el daño ambiental contradijeron las conclusiones de la compañía respecto a la operación segura y el riguroso monitoreo.
El año pasado, reguladores federales autorizaron el plan, pero la compañía está enfrentando cuestionamientos sobre si siguió su propio diseño, o si era obsoleto o inadecuado. El análisis que evaluaba la posibilidad de un derrame fue realizado inicialmente en 1994 y 1995, aunque se modificaron secciones tan recientemente como el año pasado.
Meredith Matthews, vocera de Plains All American, indicó que sería inapropiado hacer comentarios en este momento debido a que está en curso una investigación federal.
Kristen Monsell, una abogada del Centro de Diversidad Biológica, dijo que la lista del plan sobre las especies en riesgo tiene al menos 20 años de desactualización y que la empresa no llegó a cumplir sus requerimientos.
Miembros del Congreso también quieren respuestas.
«Necesitamos descubrir si la compañía cumplió las promesas de su plan de respuesta ante derrame de crudo», declaró en un comunicado la senadora demócrata Barbara Boxer. «Me preocupa que exista la posibilidad de que ellos no hayan actuado lo suficientemente rápido para detectar y reportar el derrame, lo cual pudo haber exacerbado el daño al medio ambiente».
La causa del derrame no ha sido determinada, pero la información preliminar publicada por reguladores federales sugiere que la corrosión fue la culpable.
Por otro lado, los equipos de limpieza determinaron que 44% de los 155 kilómetros (96,5 millas) de línea costera de California afectados por un derrame de petróleo en mayo están libres del crudo, dijo el domingo un funcionario estatal.
El 44% incluye mayormente playas arenosas, las cuales sólo tienen vestigios del derrame o menos de 1% de petróleo, indicó Alexia Retallack, vocera del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
