Se ha observado que los asteroides que comparten órbitas con el planeta Neptuno existen en un amplio espectro de color rojo, lo que implica la existencia de dos poblaciones de asteroides en la región.
Un equipo internacional observó 18 asteroides que compartían la órbita de Neptuno, conocidos como troyanos neptunianos. Tienen entre 50 y 100 km de tamaño y se encuentran a una distancia de alrededor de 4.500 millones de kilómetros del Sol. Los asteroides que orbitan tan lejos son débiles y, por lo tanto, son un desafío para que los astrónomos los estudien. Antes del nuevo trabajo, solo se habían estudiado alrededor de una docena de troyanos neptunianos, lo que requería el uso de algunos de los telescopios más grandes de la Tierra.
Los nuevos datos, presentados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, se recopilaron en el transcurso de dos años utilizando la cámara de campo amplio WASP en el telescopio del Observatorio Palomar en California, las cámaras GMOS en los telescopios Gemini Norte y Sur en Hawái y Chile, y la cámara LRIS en el Telescopio Keck en Hawai.
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De los 18 troyanos neptunianos observados, varios eran mucho más rojos que la mayoría de los asteroides, y en comparación con otros asteroides de este grupo observados en estudios anteriores. Se espera que los asteroides más rojos se hayan formado mucho más lejos del Sol; una población de estos se conoce como los objetos transneptunianos fríos clásicos que se encuentran más allá de la órbita de Plutón, a unos 6.000 millones de kilómetros del Sol. Los troyanos neptunianos recién observados también son diferentes a los asteroides ubicados en la órbita de Júpiter, que suelen tener un color más neutro.
El color rojo de los asteroides implica que contienen una mayor proporción de hielos más volátiles como los de amoníaco y metanol. Estos son extremadamente sensibles al calor y pueden transformarse rápidamente en gas si la temperatura aumenta, por lo que son más estables a grandes distancias del Sol.
La ubicación de los asteroides a la misma distancia orbital que Neptuno también implica que son estables en escalas de tiempo comparables a la edad del Sistema Solar. Actúan efectivamente como una cápsula del tiempo, registrando las condiciones iniciales del Sistema Solar.
La presencia de asteroides más rojos entre los troyanos neptunianos sugiere la existencia de una zona de transición entre objetos de colores más neutros y más rojos. Los asteroides neptunianos más rojos pueden haberse formado más allá de este límite de transición antes de ser capturados en la órbita de Neptuno. Los troyanos neptunianos habrían sido capturados en la misma órbita que el planeta Neptuno cuando el planeta gigante de hielo migró desde el interior del sistema solar hasta donde está ahora, a unos 4.500 millones de kilómetros del Sol.
El autor principal, el Dr. Bryce Bolin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo: «En nuestro nuevo trabajo, hemos más que duplicado la muestra de troyanos neptunianos estudiados con grandes telescopios. Es emocionante encontrar la primera evidencia de asteroides más rojos en este grupo».
«Debido a que tenemos una muestra más grande de troyanos neptunianos con colores medidos, ahora podemos comenzar a ver diferencias importantes entre los grupos de asteroides. Nuestras observaciones también muestran que los troyanos neptunianos también tienen un color diferente en comparación con los grupos de asteroides que se encuentran aún más lejos del Sol. Una posible explicación puede ser que el procesamiento de las superficies de los asteroides por el calor del Sol puede tener diferentes efectos para los asteroides a diferentes distancias solares».
