Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL /Agencia AP
Charles Bolden, administrador de la NASA, identificó a los ganadores de la licitación en el Centro Espacial Kennedy, junto al lugar donde deben realizarse los lanzamientos.
El acuerdo terminará la costosa dependencia de la NASA de Rusia para transportar a los astronautas a la estación espacial. La NASA estableció como objetivo realizar en 2017 el primer lanzamiento del programa.
Boeing, el veterano de los competidores, ensamblaría sus cápsulas para tripulación en el Centro Kennedy. SpaceX, con sede en California, ya está transportando insumos a la estación espacial; su cápsula de tripulación es una versión de su nave de carga.
NASA pagará a las compañías 6.800 millones de dólares: 4.200 millones a Boeing y 2.600 a SpaceX. El tercer competidor principal, Sierra Nevada Corp., estaba desarrollando un minitransbordador en Colorado.
Astronautas estadounidenses han estado viajando en naves espaciales rusas desde que la NASA retiró sus transbordadores espaciales en 2011. El precio más reciente es de 71 millones de dólares por asiento; la NASA tiene al menos cuatro de sus astronautas volando cada año en una nave Soyuz rusa a la estación espacial.
El programa de tripulación comercial sigue al exitoso esfuerzo de entrega de carga que ha estado ocurriendo durante los dos últimos años, también bajo contrato con la NASA. Durante años, el objetivo de la NASA ha sido entregar los vuelos a la estación espacial a compañías privadas y enfocarse en llevar astronautas al verdadero espacio exterior, con destinos como asteroides y Marte. La NASA está preparando su primera cápsula de exploración espacial Orion para una prueba de vuelo en diciembre.
Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX), del multimillonario Elon Musk, se convirtió en 2010 en la primera empresa privada que lanzó una nave espacial a la órbita y la recuperó. La cápsula SpaceX Dragon realizó su primer viaje a la estación espacial con suministro para los astronautas en 2012.
La nave de carga Dragon ha sido ampliada para transportar hasta siete astronautas. Es conocida como Dragon v2, es decir, versión dos.
Aunque SpaceX está orgullosa de sus entregas de carga, «la compañía no se creó para llevar al espacio camisetas, alimento y agua, fue creada para llevar personas al espacio», dijo el mes pasado en una conferencia de la industria la gerente del programa Garrett Reisman, una ex astronauta de la Estación Espacial Internacional.
Orbital Sciences Corp., de Virginia, que también realiza embarques no tripulados a la estación espacial, no compitió para transportar astronautas.
La participación de Boeing es también una cápsula, llamada CST-100. Las letras significan en inglés Transportación de Tripulación Espacial, y el número se refiere a 100 kilómetros (o 62 millas) el inicio oficial del espacio.
