Geoffrey West, un físico teórico especialista en el estudio de los sistemas adaptativos complejos (SAC’s) que trabajó en el Instituto de Santa Fe, presenta en su libro «Escalas» (2017) una exploración fascinante de las leyes universales que rigen el crecimiento, la innovación y la sostenibilidad en sistemas tan diversos como son los organismos biológicos, las ciudades, las empresas productivas y todas las organizaciones sociales.
Por ejemplo, West argumenta que las ciudades son motores de innovación y crecimiento económico precisamente porque siguen un patrón de escalamiento superlineal, es decir, el crecimiento en una unidad genera resultados mayores a la unidad. A medida que las ciudades crecen, la interacción entre los individuos aumenta, lo que a su vez fomenta la innovación y la creación de nuevas ideas. Así, el crecimiento de la población conduce a un aumento más que proporcionado en la innovación, el desarrollo económico y la eficiencia. Sin embargo, este mismo crecimiento también trae consigo desafíos, como el aumento de la criminalidad y la propagación de enfermedades, que también crecen superlinealmente.
De esta forma, West propone que todos estos sistemas adaptativos complejos (SAC’s), aunque en apariencia diferentes, obedecen a principios matemáticos similares de escalamiento, lo que tiene implicaciones profundas para la comprensión del desarrollo económico. Esto sugiere que las políticas de desarrollo económico deberían centrarse en fomentar la urbanización y las interacciones sociales como un medio para impulsar la innovación, la generación de riqueza y en última instancia el desarrollo.
El concepto central en su libro “Escalas» es el fenómeno del escalamiento, que se refiere a cómo las propiedades de un sistema cambian a medida que el sistema crece. En biología, por ejemplo, West muestra que las tasas metabólicas de los organismos no crecen linealmente con el tamaño, sino que siguen una relación sublineal, un crecimiento de la unidad genera un aumento menor con un factor de 3/4. Esto significa que, aunque un animal más grande consume más energía y más recursos, lo hace de manera más eficiente que uno más pequeño, una propiedad que se repite en los diversos sistemas naturales incluyendo nuestras distintas organizaciones sociales.
Las ideas de West sobre el escalamiento tienen profundas implicaciones para el desarrollo económico. En primer lugar, sugieren que el crecimiento económico sostenido no puede basarse únicamente en el aumento de la producción y el consumo, sino que debe incluir innovaciones que mejoren la eficiencia en el uso de los recursos. Igual que en la biología, donde los organismos más grandes son más eficientes, las economías más grandes deben buscar y encontrar formas de ser más eficientes para sostener su crecimiento a largo plazo. Es evidente que en un planeta con recursos limitados no puede darse el puro crecimiento sin límites, porque solo mediante la creación de nuevas ideas y procesos, y la innovación social y tecnológica, se puede mantener el escalamiento necesario. La innovación es vista por West como el motor que permite a las economías superar los límites naturales del escalamiento.
Sin embargo, West también destaca los desafíos que surgen del escalamiento. Uno de los principales problemas es la sostenibilidad. A medida que las economías y las ciudades crecen, también lo hace su consumo de recursos, lo cual puede llevar a una sobreexplotación y eventualmente al colapso si no se manejan adecuadamente. Aquí, West introduce el concepto de «innovación acelerada», donde las economías deben innovar a un ritmo cada vez más rápido para evitar los límites impuestos por el escalamiento en el consumo y la generación de deshechos entrópicos, siendo esta una verdadera carrera existencial.
Este concepto tiene implicaciones significativas para las políticas económicas y ambientales. La innovación no solo debe centrarse en la tecnología, sino también en los modelos sociales y de negocio, la gestión de los recursos y las estructuras sociales para asegurar que el crecimiento económico sea sostenible y genere desarrollo. Concretamente las ciudades, deberán encontrar formas de gestionar su crecimiento, de manera que no solo aumenten la eficiencia, sino también minimicen los impactos negativos, como la contaminación ambiental y la desigualdad social con las consecuencias de aumentos en la criminalidad y la aparición y difusión de enfermedades epidémicas.
Geoffrey West ofrece una nueva e interesante perspectiva sobre el desarrollo económico al vincularlo con las leyes universales de escalamiento que gobiernan tanto la naturaleza como los sistemas sociales y económicos. Sus ideas subrayan la importancia de la innovación continua y la eficiencia en el uso de recursos, como motores clave para el crecimiento económico sostenido. Al mismo tiempo, advierte sobre los peligros de ignorar los límites naturales del escalamiento, lo que podría llevar a un colapso si no se gestiona adecuadamente. En última instancia, las ideas de West sugieren que el desarrollo económico debe ser entendido no solo en términos de crecimiento cuantitativo, sino también en términos de sostenibilidad y adaptabilidad a los cambios.
