Un cohete de la empresa Virgin Orbit colocó en el espacio satélites de tres países, su segundo lanzamiento exitoso desde un avión en vuelo.
Un Boeing 747 modificado por la compañía y llamado Cosmic Girl despegó del desierto de Mojave en California, llevando el cohete de 21 metros (70 pies) bajo su ala izquierda. Una vez que el avión estaba sobre el Pacífico cerca de las Islas del Canal, el cohete LauncherOne se separó y encendió sus propulsores para salir al espacio. La separación ocurrió a unos 11.000 metros (37.000 pies) de altitud.
Imágenes de cámaras mostraron el paquete de siete satélites pequeños al final de la segunda fase, con la curva azul de la Tierra de trasfondo. Los satélites son del Departamento de Defensa de Estados Unidos, la Fuerza Aérea de Holanda y la compañía polaca SatRevolution, que trabaja para establecer una constelación de observación terrestre.
Virgin Orbit declaró exitosa la misión más tarde, diciendo que los satélites estaban en la órbita planeada.
Richard Branson —cuya compañía Virgin Galactic está cerca de llevar al espacio a clientes comerciales— plantó un beso en la mejilla al director general de Virgin Orbit, Dan Hart, una vez los satélites quedaron en órbita.
«Es un momento para pellizcarse», dijo Branson. «¡Viva! Bien hecho».
En una entrevista con The Associated Press más adelante, Branson no quiso decir si estará a bordo del próximo vuelo de pruebas de Virgin Galactic al espacio, o el siguiente, como ha sido planeado. La compañía planea tres vuelos más de pruebas de su nave cohete en el verano y el otoño antes de transportar pasajeros el año próximo.
«Todo lo que puedo decirles es que cuando los ingenieros me digan que puedo ir al espacio, estoy listo, en forma y saludable para ir», dijo Branson. «Así que veremos».
Virgin Orbit envió su primer grupo de satélites a órbita en enero. Los 10 satélites auspiciados por la NASA fueron diseñados y construidos por universidades. Un vuelo de prueba el año pasado fue infructuoso.
Virgin Orbit dijo que su sistema lanzado desde el aire puede colocar satélites en órbita en menos tiempo, en lugar de la forma tradicional de lanzar cohetes desde la Tierra. Branson espera hacer de los lanzamientos de satélites algo casi de rutina desde el Puerto Aéreo y Espacial en Mojave.
El próximo lanzamiento de la compañía está planeado para el otoño, dijo Hart.
Branson bautizó la misión del miércoles Tubular Bells, como la música de Mike Oldfield popularizada por la película de horror de 1973 «El Exorcista». Fue el primer álbum de Virgin Records.
