NUEVA ORLEÁNS, Luisiana, EE. UU.
AP
Después de que el tight end Kyle Rudolph surgió del enjambre morado de los festejos de los Vikings de Minnesota en el extremo de la zona de anotación, aprovechó la oportunidad para burlarse de quienes dudaron de la capacidad del quarterback Kirk Cousins de salir adelante en los momentos clave.
“Sólo agradezco que Kirk no pueda ganar juegos importantes, aparentemente”, dijo Rudolph en tono sarcástico. “Hoy demostramos que eso no era cierto”.
Cousins conectó con Rudolph en un pase de cuatro yardas en tercera y gol en tiempo extra y los Vikings de Minnesota sacaron una victoria ayer de 26-20 sobre los Saints de Nueva Orleans en un choque de primera ronda de los playoffs de la Conferencia Nacional.
Cousins perdió su única aparición previa en postemporada en 2015 con los Redskins de Washington, quedó muy cerca de avanzar a los playoffs en el último juego de la campaña regular hace un año y batalló en un puñado de partidos nocturnos importantes en la temporada regular.
Los Vikings se medirán a los líderes de conferencia 49ers en San Francisco el próximo sábado por la tarde en un partido de ronda divisional.
“Bueno, iremos una semana a la vez, pero los Saints son cosa seria”, destacó Cousins. “Este es un ambiente en verdad hostil… Fue un gran, gran juego entre dos buenos equipos”.
Es la segunda ocasión seguida que la campaña de los Saints termina en tiempo extra en el Superdome.
La decepcionante conclusión para unos Saints (13-4) que llegaron al duelo como favoritos sucedió cerca de un año después de Nueva Orleans perdiera en el juego por el campeonato de la Conferencia Nacional frente a los Rams de Los Ángeles, un encuentro que se vio empañado por las faltas cometidas por los Rams que no fueron marcadas por los árbitros cerca del final del duelo.
Esta vez, las repeticiones en las pantallas del equipo mostraron un posible empujón de Rudolph al defensive back P.J. Williams mientras el tight end se elevaba para quedarse con el pase definitivo.
El presidente de arbitraje de la NFL, Alberto Riverón, indicó que la liga revisó varias repeticiones desde distintos ángulos y si bien sí detectaron el contacto entre ambos jugadores, “nada de ese contacto se eleva al nivel de una falta”.
Por su parte, el coach de los Saints, Sean Payton, aseveró que los Vikings “merecieron ganar”.
Dalvin Cook terminó con 130 yardas totales y un par de touchdowns después de que se perdió los dos últimos juegos de temporada regular con una lesión en el hombro.
“Ellos presionaron con todo y entonces Kirk lanzó un gran pase”, explicó Rudolph. «Como dije, me siento muy orgulloso de mis compañeros. Me siento orgulloso de Kirk, de ignorar el ruido y venir a este escenario y ofrecer una gran actuación durante todo el encuentro».
Cousins sumó 242 yardas y un pase de anotación, jugada que coronó un pase previo de 43 yardas a Adam Thielen en la primera serie ofensiva del tiempo extra, para dar a Minnesota (11-6) el balón en la yarda dos de los Saints y dejar el escenario listo para la anotación del gane.
“Fue una victoria de todo el equipo. Corrimos el balón, jugamos muy bien a la defensiva. Contener esa ofensiva a 20 puntos es un gran trabajo. Los equipos especiales nos dieron muy buenas posiciones durante todo el partido. Y luego pudimos sacar la jugada al final con Rudy”, indicó Cousins.
La línea defensiva de Minnesota logró que el quarterback Drew Brees cometiera dos pérdidas de balón un partido después que los Saints terminaran la temporada regular con la menor cantidad en la NFL con ocho. Brees también sufrió tres capturas y completó 26 de 33 pases para 208 yardas, un touchdown y una intercepción.
Nueva Orleans perdía por 10 puntos al inicio del último cuarto, pero obligó al tiempo extra con un pase de Brees de 20 yardas para touchdown a Taysom Hill, una clave labor defensiva después del balón perdido de Brees, y un gol de campo de Wil Lutz de 49 yardas a dos segundos del final.
Hill fue el líder del ataque terrestre de los Saints con 50 yardas, mientras que Alvin Kamara fue limitado a 21 yardas en siete acarreos.
